Алли далеко не закончила расспрашивать Харпер, но заметила, что Ник пробирается к их столику. Этот разговор может подождать.
Ник взял стул и уселся на него верхом, скрестив руки на деревянной спинке и наклонившись вперед.
- Так как это мне так повезло, что две самые красивые девушки в Чикаго заглянули в мой Старбакс?
Алли невинно посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
- О, ну не знаю, может, потому что одна из них - твоя девушка?
Взгляд Ника метнулся к Харпер, которая уставилась на Алли, раскрыв рот.
- Кажется, мы были не очень осторожны, - он хихикнул. - Я так понимаю, она все знает?
- Ну, вроде как... то есть нет, - запнулась Харпер. - Я не говорила, что я твоя девушка.
Криво усмехнувшись, Ник смотрел на пожимающую плечами Харпер. Алли видела эту улыбку раньше, когда он еще был юным беззаботным мальчиком. Ее сердце заныло от вида этой улыбки.
- Все нормально, - Ник наконец избавил Харпер от ее страданий. Он взял ее за руку, поднес их сплетенные пальцы к губам и поцеловал костяшки пальцев. - Ты ведь ею и являешься, правда, детка?
На сей раз не осталось никаких сомнений насчет румянца Харпер. Ее лицо пылало, сравнявшись по цвету с волосами. Похоже, братья Чейз были похожи не только внешностью. Она переводила взгляд между этими голубками, уже начиная опасаться, что кто-то за соседним столиком посоветует им найти комнату, чтобы уединиться.
Алли преувеличенно кашлянула, прочищая горло.
- Извини, - смущенно произнес Ник. - Не то чтобы мы не хотели, чтобы ты знала.
- Все в порядке. Харпер объяснила.
Ник посерьезнел.
- Просто... Хадсон так хорошо ко мне относится. Я не хочу, чтобы он думал, будто я несерьезно отношусь к программе.
- Я понимаю.
Он широко улыбнулся.
- Я знал, что ты поймешь. Так ты ничего не скажешь моему бро насчет... - его взгляд метнулся к Харпер.
- Я стараюсь говорить с твоим братом исключительно по делу, - не такого заверения ожидал Ник, но это лучшее, что Алли могла предложить без откровенной лжи. На самом деле она никогда больше не хотела иметь каких-либо секретов между ней и Хадсоном. Только не после того, через что они прошли, и уж тем более в свете того, с чем они имели дело теперь.
- Да, насчет этого, - начал Ник.
Алли покачала головой.
- О нет, и ты туда же?
- Это моя вина, - призналась Харпер. - Это я попросила его ополчиться на тебя.
- Я это припомню, Ник, - поддразнила Алли. - Даже не думай просить у меня помощи, когда будет приближаться ее день рождения.
Харпер нахмурилась.
- Мы можем серьезно поговорить об этом?
Нет, не можем. Алли не могла серьезно обсуждать жизнь без Хадсона. Она едва справлялась с притворством во время этого разговора. Харпер непременно заметит ее ложь, если она примется подробно объяснять, почему она больше не хочет быть с мужчиной, которого любит.
- Харпер, я...
Ее спас сигнал входящего сообщения. Это не мог быть Хадсон, поскольку они договорились о 'тишине в эфире', и поскольку Харпер сидела прямо напротив, это могло быть только из офиса. В кои-то веки срочное дело, прервавшее ланч, было желанным.
Но достав телефон из смартфона, на экране она увидела вовсе не имя Колина или Бена. Отправитель был помечен как частный.
Тик-так, Алессандра.
Алли почувствовала, как от недвусмысленного напоминания Джулиана от лица схлынула кровь.
- Все в порядке? - спросила Харпер.
Алли подняла взгляд и увидела, что Харпер и Ник обеспокоенно смотрят на нее.
- О, да, просто в последнюю минуту возникла проблема с контрактом, с которым, казалось, все было покончено, - она забрала свое пальто и кофе. - Мне надо ехать в офис.
Ник встал одновременно с ней.
- Поймать тебе такси?
- Нет, сиди, наслаждайся перерывом. Харпер, я позвоню тебе позже, - сказала она, вылетая из двери. Ей понадобилось собрать каждую каплю силы воли, чтобы не побежать прямиком к зданию Палмолив, в руки Хадсона. С тех пор, как они были вместе, едва минули сутки, и разлука походила на пытку. Она страстно желала увидеть его, ощутить его прикосновение или хотя бы услышать его голос. Она посмотрела на телефон, который стискивала в руках, и вздохнула. Даже звонок был слишком рискованным. Они все еще понятия не имели, кто был глазами и ушами Джулиана, и как далеко они зашли в своей слежке.
Такси подъехало к обочине, и она села в него, убирая телефон в карман и называя водителю адрес штаба Ингрэм. Может, там и не было ничего срочного, но погрузиться в работу казалось лучшим вариантом, чем мерить шагами свою квартиру. Завтра они с Хадсоном запланировали свидание, но пока что она могла лишь ждать.