Напрасно я опасалась этого приема. Все проходило вполне даже сносно. Айзек, как хороший кавалер, старался не оставлять меня надолго. Однако я быстро освоилась, встретила знакомых со службы. Все общались со мной доброжелательно, желали скорейшего возвращения на службу. Признаться, меня это очень воодушевило. Я ведь так опасалась осуждения со стороны других людей.
Император прибыл в сопровождении первого советника и покинул мероприятие после небольшой приветственной речи. После его отъезда атмосфера в зале стала менее официальной и более расслабленной. И мне бы наверняка все понравилось, будь Армандо со мной... Я ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин. Мне это льстило, но особо не радовало. Танцевала я только с Айзеком, а все остальные приглашения отвергала. Вот если б Армандо был тут...
Однако приятный вечер был испорчен в момент. Я вышла на улицу, чтобы отдохнуть от громкой музыки и подышать воздухом. Инспектор Додж возник передо мной неожиданно, как и положено эйрам. Я пару раз видела его сегодня в толпе гостей, и старалась тут же куда-нибудь скрыться. Однако он, похоже, был настроен на разговор и наверняка неприятный. Как прежде, идеальная прическа - волосок к волоску... Сияющие глаза и плотно сжатые губы... Удлиненный пиджак с высоким воротником и трость... Ему совершенно не было места в мире, созданном для меня Армандо.
- Мисс Бейкер... Как приятно видеть вас здесь... Вижу, вы совсем оправились от потрясения.
В голосе эйра слышалась издевка. Да и весь его вид выражал такую неприязнь, что я даже растерялась. Мы и раньше друг друга, мягко говоря, недолюбливали, но теперь Додж даже не пытался скрыть враждебный настрой.
- Что вам нужно, инспектор? - раздраженно спросила я.
- Мы давно не беседовали с вами... - произнес он, подходя ближе. - Сколько уверенности... Прийти сюда вот так... Вы совсем не чувствуете вину, мисс Бейкер?
- Вас это не касается, - ответила, едва сдерживаясь.
- Ошибаетесь, меня касается все, что связано с личностями, подобными вашей. Не знаю, что вы задумали, но я выведу вас на чистую воду!
- О чем вы говорите? Что задумала?
- Этот ваш целитель... Кто он такой?
Сегодня каждое слово эйра буквально вводило меня в ступор...
- Я навел справки... Армандо Торрес принят в ЧМК нештатным консультантом почти сразу после вашего провала на операции, мисс Бейкер. Я не нашел о нем больше никаких сведений, но обязательно узнаю! Вы с вашим покровителем Айзеком Стонером ведете странную игру!
- Я не понимаю вас! Не понимаю, в чем вы меня обвиняете!
- Я выясню все про вашего странного целителя, мисс Бейкер, обещаю!
Додж еще что-то говорил, но я не слышала. Сердце стучало, кажется, прямо в висках. Что ему нужно от меня? Почему не оставит в покое? К счастью, появился Айзек. Он прижал меня к себе, крикнул эйру что-то гневное. Я совершенно ничего не понимала...
- Элис, успокойся, он ушел... Все нормально...
- Айзек, он сказал, что... что...
У меня дрожали руки, и я снова не могла нормально дышать. Чертов Додж в очередной раз довел меня до истерики.
- Успокойся, - твердо сказал Айзек, обхватив ладонями мое лицо. - Забудь все, что наговорил этот сумасшедший. Он несет чушь, чтобы задеть тебя. Элис, тому делу о взятках, которое ты начинала, вновь дали ход. Сегодня у Доджа в офисе были полицейские, и я уверен, что на этот раз он точно окажется за решеткой, поэтому он так зол на тебя.
- Он говорил про Армандо...
- Не обращай внимания на его бред. Скоро его отстранят, и ты сможешь забыть о нем раз и навсегда. Давай, я отвезу тебя домой.
- Нет, не беспокойся, я позвоню Армандо.
Успокоившись немного, я прокрутила в голове еще раз все слова эйра. Он обвинял в чем-то меня, Айзека и моего целителя. Я так и не поняла, что он имел ввиду, а Айзек не хотел со мной это обсуждать, повторяя, что эйр лжет. Я не могла не верить родному человеку. Сомнения были внутри, но не верить я не могла... И не могла четко высказать эти сомнения. Были только какие-то недомолвки, нестыковки... Какие-то вещи, на которые вроде и не обращаешь внимания, но которые все же беспокоят...
Вечер был безнадежно испорчен. Всю дорогу до моего дома мы с Армандо молчали. Я лишь сообщила, что повздорила в очередной раз с эйром, и мужчина не стал расспрашивать подробности. Я ехала, прислонившись щекой к прохладному окну, и смотрела на ночной город. Сколько огней, красивых вывесок... Столица - лицо Империи. На первый взгляд даже и не скажешь, что где-то за пределами города бушует вирус, поражающий магов. Людям порой легче отгородиться защитным барьером и делать вид, что все хорошо...
Армандо заглушил мотор, откинулся в кресле и посмотрел на меня. Протянул руку, ласково провел по щеке.
- Устала?
- Немного...
Он взял мою руку, поднес к губам... Зачем я терзаюсь? Он ведь здесь, рядом... Я могу спросить его обо всем, что волнует...
- Армандо, скажи, когда ты поступил на службу в ЧМК?
В глазах мужчины мелькнуло удивление. Он ответил почти без паузы:
- Почти сразу, как только переехал в столицу.
Я смотрела в его глаза и верила, как Айзеку. Верила, как родному человеку. Не могла не верить...
- Элис, девочка моя... Ни о чем не тревожься, ведь я рядом...
- Надолго ли? Ты ведь сказал, что это всего лишь легкое увлечение, чтобы магия вернулась...
- Если ты захочешь, то я всегда буду рядом.
Я не могла поверить сама себе, что слышу от него такие слова. Армандо притянул меня к себе, обнял, и это было прекрасно.
Безмятежность
Сколько бы не прошло времени, мне кажется, что это останется самым лучшим воспоминанием... Как я поднимаюсь по ступенькам крыльца дома Армандо, стучу в дверь. Она распахивается, а мужчина стоит на пороге и смотрит на меня так, что дух захватывает. Будто я - все, что ему нужно в этой жизни... Глупо, конечно, но мне действительно так казалось. Никогда не ощущала подобного... Даже те первые отношения, которые закончились крахом, теперь казались мне пресными и скучными. А сейчас я смотрела в сияющие глаза Армандо и каждый раз попадала в другой мир. Мир безмятежности...
Я не хотела нарушить тот хрупкий покой, что впервые за долгое время поселился в моей душе. Не хотела разговоров, обсуждений, ясности... Он сказал, что будет рядом всегда, если захочу. Я не спрашивала, что это значит, и ничего не ответила. Мне не хотелось думать о том, что будет дальше, строить планы. Я уже достаточно строила глупых планов в прошлом... Хотелось жить здесь и сейчас, в том безмятежном мире, который создал для меня Армандо.
Следующим утром я снова приехала в дом, который уже стал для меня родным. Меня тянуло туда почти непреодолимо, ведь там был он... Ждал меня, как обычно, прежде чем ехать на службу. А я оставалась одна, и мне никогда не было скучно. Атмосфера в доме, казалось, сама по себе была целебной... На этот раз дверь открылась за секунду до того, как я собиралась постучать. Армандо явно был немного взволнован.
- Здравствуй... Я тебя ждал.
Взяв за руку, мужчина завел меня в дом. Остановился, внимательно посмотрел мне в глаза.
- Ты чем-то обеспокоен?
- Я боялся, что ты не придешь... Думал, вдруг напугал тебя вчера словами. Может, ты думаешь, что все слишком поспешно...
Я лишь улыбнулась, привстала на цыпочки и обняла его. Мужские руки обвились вокруг талии, и стало тепло-тепло... Безмятежно...
- Давай не будем думать, - шепотом попросила я. - Давай просто жить...
- Как скажешь... Все для тебя...
- Жаль, что тебя не было вчера на приеме. Я мечтала, что мы будем танцевать...
- Прости... Я просто старый маг, который больше любит валяться на диване, чем выходить в свет.
- Такой уж старый? - усмехнулась я.
- Конечно... Тридцать два года, как никак...
- О да, очень старый...