Маголет, парящий в небе, окутало свечение, а потом оно выплеснулось сверху вниз на крепость, словно ливень. Одержимые, успевшие выйти наружу, рухнули, как подкошенные. Отлично, излучение сработало.
- Первая группа, внутрь! - скомандовал Айзек. - Вторая группа... Третья группа...
Боевые маги скрывались внутри крепости, уносили в маголеты обездвиженных одержимых, применяя заклинание рассеивание магии. Скоро у нас будет куча обычных людей без капли способностей... Но, как по мне, лучше так, чем быть одержимым непонятной древней магией.
- Седьмая группа, вперед!
Голос Айзека оставался строгим и бесстрастным, но я все равно ощущала, что он волнуется, ведь в седьмой группе была я. Достав сферы с заклинаниями и арбалеты, мы двинулись к крепости. Армандо шел первым, а я прямо за ним. Было очень жарко, а полное боевое обмундирование делало пребывание в пустыне почти невыносимым. Однако думать о неудобствах было некогда. Армандо шел уверенно, точно зная конечную цель.
Мы подошли к одному из шестигранных входов и проникли внутрь, легко преодолев мерцающую завесу. И будто попали в другой мир... Внутри крепости было холодно и неприятно пахло сыростью и тленом. А еще вокруг была непроницаемая темнота. Один из магов нашей группы выбросил в воздух пару светящихся пульсаров. Мы находились в тесном сыром помещении с дырой в полу. Заглянув туда, я увидела винтовую лестницу, ведущую куда-то вниз.
- Нам туда, - сказал Армандо и стал спускаться первым.
Нас окутала тишина. В эту часть крепости не доносилось ни звука, словно кроме нас здесь больше никого не было. Лишь время от времени слышались переговоры по внутренней связи. Командиры групп докладывали, сколько одержимых обезврежено...
Преодолев лестницу, оказались в длинном коридоре, стены которого были испещрены рисунками и надписями на непонятном языке. Я задержалась, рассматривая их... Не понимала, что все это значит, но чувствовала, что нечто важное. В коридоре обнаружились обездвиженные тела одержимых. Маги тут же обработали их рассеивающими сферами.
Осматриваясь, я обнаружила кое-что очень любопытное. Под ногами валялись камешки... Блестящие, зеленоватые, испещренные отверстиями... Такие же, как и те, что я обнаружила на месте своего первого сражения с одержимыми.
- Смотри, Армандо! Выходит, ты тогда хотел подать знак, ты реально просил помощи.
- Значит, мое сознание все же прояснялось время от времени. Элис, осмотри все изображения, чтобы потом воссоздать на генераторе мыслеформ, - попросил Армандо.
Я осмотрела все вокруг, стараясь как можно лучше запечатлеть в памяти. Если удастся расшифровать рисунки и надписи, то наверняка удастся хоть немного понять древних, а, может быть, раскрыть секрет вируса. Рисунки вовсе не были вырезаны на стенах или нарисованы. Я вообще не могла понять, как их создали. Если я смотрела на изображение некоторое время, оно вдруг становилось объемным, словно голограмма и даже начинало двигаться.
- Запустить отражатели!
Голос Айзека оторвал меня от созерцания искусства древних. Я быстро коснулась кнопки серебряного медальона, как и мои спутники. Настало время следующего выстрела парализующего излучателя.
- Три... два... один... Пуск!
Раздался гул, и по стенам прошла ощутимая вибрация. В конце коридора обнаружилась ржавая металлическая дверь огромных размеров с увесистым кольцом вместо ручки. Помнится, что-то подобное я видела, когда путешествовала в сознании Армандо. Там такая дверь скрывала неприступную стену. Тогда я лишь потянула за кольцо, и она распахнулась... Сейчас этот фокус явно не прошел бы... Однако Армандо совсем не впечатлился неожиданным препятствием. Он снова прочел неведомое заклинание, известное только ему, и дверь буквально растворилась в воздухе.
Мы оказались в громадном зале, украшенном колоннами и статуями неизвестных древних героев. Залу, казалось, не было конца... Но самое пугающее было в том, что почти все пространство помещения занимало что-то вроде водоема, наполненного бурлящей черной жидкостью. Кошмарные видения Армандо становились явью!
- Немыслимо... - прошептала я.
На поверхности этого жуткого озера плавали люди... Одержимые... Глаза их были широко раскрыты, и в них отражался ужас. Казалось, они силились закричать, но не могли. Черные щупальца опутывали их, обездвиживали. Возможно, во время этой ужасной процедуры, пленники вспоминали, кто они есть на самом деле. Место силы... Только, похоже, силу эту выкачивали из людей... И этой силе нужно было как можно больше одержимых!
- Мы у цели, - прошептал Армандо.
Магия во плоти
Я словно попала в одно из жутких видений моего бывшего целителя. В реальности это выглядело еще ужаснее... Нужно было что-то делать, спасать плененных магов, но мы словно впали в ступор, разглядывая нечто, чуждое миру. Я видела, что Армандо потрясен открывшейся картиной. Он словно в забытьи сделал несколько шагов к страшному озеру. Оттуда тут же выползли щупальца, пытаясь обхватить его за ноги. Я схватила Армандо и оттащила назад.
- Командир, мы на месте, - сообщила я по внутренней связи. - Нужна подмога!
И тут же услышала, как Айзек отдает приказ группе резерва создать магическое кольцо защиты. Я произнесла заклинание внешнего зрения, и в голове появилась нужная картинка. Из самого большого маголета один за другим выходили маги резерва, которые окружали крепость, создавая кольцо силы. Они будут подпитывать остальных, чтобы заклинания работали эффективнее. Но как разрушить место силы? Это какая-то чужеродная, древняя магия. Даже если мы все силы вложим в заклинание рассеивания... Поможет ли это?
И тут раздался странный гул, доносившийся, казалось, прямо из-под земли. Это точно не было связано с действиями боевых магов. Может быть, главарь решил показаться?
В дальнем конце зала возникло голубоватое свечение. Оно все разрасталось, а потом в миг погасло, и на том месте появилась высокая фигура в черном. Она плавно поплыла вперед, будто бы совсем не касаясь земли. Даже черное озеро не стало помехой... Неведомое существо парило над черными водами, и мерзкие щупальца даже не пытались схватить его. Вскоре удалось рассмотреть гостя. На нем был блестящий черный плащ, словно сотканный из той самой жидкости, что бурлила внизу. Из-за него тела рассмотреть было невозможно, но вот лицо... Теперь я сразу его узнала... Я видела фотографию этого человека во множестве публикаций, связанных с вирусом. А еще я видела его в видениях Армандо. Парализующее заклятье, которое по-прежнему рассеивал излучатель, на главаря явно не действовало.
- Брэйн? - тихо спросил мой спутник.
Да, это несомненно был он - брат Императора, вскрывший древний саркофаг. Он выпустил вирус наружу и невольно стал предводителем одержимых. Кто же завладел им самим? Или что?
Лицо Брэйна не выражало никаких эмоций. Его глаза, абсолютно черные, устремились на нас. Он парил в воздухе, а полы плаща развевались. Я не могла назвать его человеком... Сейчас я испытывала те же ощущения, что и в ночь моей первой встречи с одержимыми. Я видела в окне именно его и испытывала какой-то иррациональный страх - страх перед неведомым...
- Ты пришел с армией?
Это спросило существо... Рот Брэйна не дрогнул, но звук разливался эхом по всему залу. Это была какофония множества голосов: низких, высоких, женских, мужских...
- Я пришел уничтожить тебя, - процедил Армандо сквозь зубы.
- Мне не страшна армия, - молвило нечто в облике человека. - Присоединяйтесь ко мне и познаете силу!
- Кто ты? - выкрикнул Армандо.
- Я - Магия! Магия! Магия... Магия...
Звук усилился, стал громче и выше, и его уже почти невозможно было выносить. Казалось, что в голову втыкаются сотни иголок, и она вот-вот развалится на части. В наушниках зашипели помехи. Люди в озере начали дергаться, пытаясь выбраться, но черные щупальца опутывали их еще крепче.
Армандо кинул сферу с заклинанием, но тварь лишь отмахнулась от нее, как он назойливой мухи. Другие маги тоже сделали несколько выстрелов, но все напрасно. На существо не влияли заклятья. Оно не пыталось сбежать, наоборот, его будто забавляли бесполезные потуги никчемных магов. И тут Армандо прошептал несколько слов на своем непонятном языке и вцепился в своего бывшего друга, устанавливая связь. Так он делал, когда пытался вернуть мне способности... Я очень испугалась, думала, что тварь точно убьет его...