Казалось, маршу не будет конца. Когда впереди наконец замаячил солнечный свет, Эггий — даром что позади был долгий и быстрый переход — не выдержал и побежал. Тяжело дыша, словно вынырнув из-под воды, он остановился лишь на опушке, у кромки луга и полей.
На лугу пощипывала травку тощая германская скотина, за которой приглядывали тощие германские пастухи.
Стоило Люцию Эггию появиться из леса, как варвары гортанно закричали, чтобы предупредить об опасности жителей хижин, стоявших в нескольких фарлонгах от поля. Потом, потрясая копьями, германцы двинулись навстречу префекту.
Но хотя Люций и опередил своих людей, те поспешили за ним и тоже уже добрались до опушки.
— Что задумали эти паршивцы? — спросил один из римлян, указывая на приближающихся германцев.
— Может, я ошибаюсь, но, сдается, они не несут нам вина и не ведут танцующих девушек, — сухо заметил Эггий.
Едва германцы увидели, что римлян много, как вся воинственность приближающихся варваров мигом исчезла. Они резко остановились — одному, чтобы притормозить, даже пришлось вонзить в землю копье, — а потом поспешили обратно. Орали они по-прежнему громко, но уже не грозно, а встревоженно.
На их зов с полей и из деревни поспешили сородичи.
«Должно быть, ублюдки размножаются, как мухи», — подумал Эггий, глядя, сколько к нему валит дикарей.
Будь с ним обычный отряд сборщиков налогов, варвары наверняка получили бы перевес в численности, но префект вел настоящую боевую колонну, которая была послана в этот поход исключительно с целью показать туземцам, что могучая рука Рима способна дотянуться до самых отдаленных и темных уголков Германии.
— Развернуться боевым строем, — приказал Эггий. — Пусть видят, с кем имеют дело. Может, у них поубавится дури.
— А если это не поможет, стоит плюнуть и унести ноги из их убогой дыры.
Кто это сказал, Эггий не расслышал, но, судя по тону, легионер предпочитал бы именно унести ноги.
Напротив, перед хижинами, германцы формировали некое подобие боевого строя. Правда, в отличие от римлян, послушно выполнявших приказы, они делали это с ожесточенными спорами, потрясая кулаками и размахивая копьями. Похоже, далеко не все варвары желали покончить с собой, набросившись на заведомо более сильного противника.
Другие германцы побежали к деревьям у дальней стороны деревни. Обычно в этой стране как мужчины, так и женщины кутались в плащи, поэтому издалека не разобрать было, кто именно бросился бежать. Но Эггий предположил, что женщины поспешили убраться подальше, а то, что многие из них прихватили с собой ребятишек, подтверждало его догадку.
Отобрав пару дюжин легионеров, двое из которых с грехом пополам умели изъясняться на германском, Эггий приказал им сопровождать его и отправился вести переговоры. Остальных воинов он предупредил: если варвары нападут, деревню следует уничтожить, а всех жителей, от мала до велика, перебить. Чувствовалось, что в случае необходимости воины выполнят его приказ с удовольствием.
В сопровождении легионеров, держа пустые ладони на виду и подальше от оружия, Эггий двинулся вперед.
Один из германцев, воин средних лет, вонзил копье в землю и, тоже показывая пустые руки, зашагал навстречу римлянам. Остановившись на расстоянии полета дротика, он спросил с запинками, но на вполне внятной латыни:
— Что вы здесь делаете?
«Переводчики не потребуются, — подумал Эггий. — И на том спасибо».
— Мы совершаем переход через нашу провинцию, — ответил он. — Вы дадите нам еду и пиво?
Здесь не имело смысла спрашивать о вине.
— Вашу провинцию? — холодно повторил германец. После чего еще более ледяным тоном уточнил: — А что будет, если мы вас не накормим?
— Ну, это вы всегда можете выяснить, — ответил Эггий со сладчайшей улыбкой.
Германец что-то пробормотал себе в усы, и один из римлян, понимавший местное наречие, встрепенулся. Но Эггий предпочитал не знать, что сказал варвар. Ему было плевать, любят его туземцы или нет — главное, чтобы слушались.
— Вы получите еду, — промолвил германец.
И снова добавил нечто невразумительное, на что Эггий ответил очередной улыбкой.
А почему бы ему было не улыбаться? Он одержал верх.
XI
Арминий привык спать в палатке, окруженной другими палатками, полными верных Риму воинов. Но Зигимер не привык к этому, точно так же как не привык к римской еде. Хотя за время, проведенное в Минденуме, штаны на нем стали сидеть туже, а значит, кормили здесь неплохо, все равно он был недоволен.