— Слышь, Лиль… Там у меня в тумбочке два письма лежат. Не успела я отослать. Одно сестренке, другое на завод. Я давно обещала… Помнишь, заводские еще мне самолет хотели подарить? Может, и купят когда-нибудь.
— Помню.
— Так ты отошли письма, Лиля. Адреса уже написаны.
— Когда? — не поняла Лиля.
— Да хоть завтра!
— А ты? — спросила Лиля подозрительно. — Разве ты сама не можешь?
— Да могу и сама… А если вдруг не выйдет, то сделай, ладно? Хочу, чтобы они обязательно получили.
— Почему это — не выйдет?
Лиля пристально посмотрела на Катю, стараясь прочитать ее мысли.
— Да мало ли что…
— Что это ты сегодня… Какая-то…
— Ну, Лилька, бывай! — улыбнулась Катя, перебив ее, и заспешила к своему самолету, на ходу надевая и застегивая шлемофон.
— Катя! Ка-тя! — крикнула ей вслед Лиля, желая задержать ее, но та не обернулась.
Лиле хотелось побежать за ней, но времени уже не оставалось. Она видела, как Катя, приблизившись к своему «яку», сказала что-то технику и стала забираться на крыло. «Что это с ней?» — подумала с тревогой Лиля и, убедившись, что Катя уже села в самолет, повернулась к Инне, которая ждала ее с парашютом в руках.
— Будем запускать? — спросила она нерешительно, все еще раздумывая.
— Будем запускать, — ответила Инна. — Вот парашют, надевай.
Инна поспешно стала пристегивать парашют. В кабину Лиля садилась, испытывая гнетущее чувство, будто она не сделала чего-то важного, без чего нельзя обойтись. Но что́ именно нужно было сделать, Лиля не знала. Может быть, поговорить с Катей…
Точно в назначенное время восьмерка «яков» вышла в район встречи. Вскоре в восточной части неба появились бомбардировщики Пе-2, летевшие плотным строем на более низкой высоте. Дождавшись их, «яки» заняли свое место, кружа над бомбардировщиками. Вся группа взяла курс на запад.
Приблизившись к одному из Пе-2, который летел в строю крайним, Лиля увидела лицо летчика, строгое, сосредоточенное. Летчик повернул голову, широко улыбнулся ей как старому доброму другу и поприветствовал ее, подняв руку. Его улыбка показалась Лиле знакомой. Кого-то он напоминал ей, этот летчик, но сразу вспомнить кого Лиля не могла. В ответ на приветствие она покачала крыльями и заметила номер: «12». Разумеется, летчику и в голову не пришло, что «як» пилотирует девушка.
При подходе к линии фронта группа встретилась с немецкими истребителями. Следом за первой шестеркой «фокке-вульфов», которые сразу же вступили в бой с «яками», появилась еще семерка. Видимо, немцы надеялись, что все «яки» к этому времени уже будут связаны боем с первой шестеркой «фоккеров» и бомбардировщики останутся беззащитными. Однако ведущий восьмерки предусмотрел такой вариант и, заранее разделив истребители на две группы, дал команду четверке «яков» быть готовой к встрече с вражескими истребителями.
Теперь «яки», встретив немцев, завязали с ними ожесточенный бой, не пуская их к строю и делая все, чтобы дать возможность своим бомбардировщикам дойти до цели и выполнить задание.
Однако, несмотря на это, три «фоккера» все-таки прорвались к строю. Пе-2 сомкнулись еще плотнее, отстреливаясь из всех имеющихся пулеметов.
Заметив, что вражеские истребители заходят для атаки, Лиля оставила ведомого добивать поврежденный «фоккер», с которым она дралась, а сама бросилась на помощь к бомбардировщикам, чтобы отрезать прорвавшихся «фоккеров» от группы.
В этот момент начали стрелять немецкие зенитки: цель была уже рядом. Небо покрылось белыми дымками разрывов. Пока Пе-2 под зенитным обстрелом заходили для бомбометания и пикировали, бросая бомбы на основные позиции немецкой обороны, «яки» дрались с «фоккерами» в стороне. Бомбардировщики, развернувшись, уже возвращались назад, когда Лиля заметила, что один из них, крайний справа, задымил и начал отставать от остальных. Это был тот самый, номер «12». Сразу же на отколовшийся самолет ястребом кинулся «фоккер», пытаясь добить его, но уже в следующий момент наперерез фашисту метнулся один из «яков», находившийся поблизости. Разгорелся бой, а тем временем подбитый зенитками бомбардировщик, постепенно теряя высоту, все тянул и тянул к линии фронта. Лиля недолго думая устремилась к нему на помощь, чтобы защитить подбитый самолет от новой атаки немцев и дать ему возможность приземлиться.
«Як» и «фоккер» продолжали бой. Не теряя из виду дерущихся противников, Лиля сопровождала снижавшийся Пе-2. Как и в первый раз, она подошла к нему вплотную, и летчик благодарно кивнул ей головой.