— Тогда садись. На сопровождение улетели: ждать придется тебе долго.
— Долго… — как эхо, повторил Сеня.
Они сели на пустые ящики из-под боеприпасов. Инна взглянула на часы, засекла время.
— В восемь двадцать вылетели.
— В восемь двадцать…
— А что, этот Никонов — в первый раз? — спросила Инна.
— Нет, он раньше в другом полку летал. На третьем вылете его сбили, был ранен… После госпиталя к нам назначили.
Строй бомбардировщиков Пе-2, охраняемый истребителями, уже приближался к цели, когда внезапно из-за облаков выскочили «фоккеры» и бросились в атаку, пытаясь расчленить боевой порядок бомбардировщиков. Ведущий группы прикрытия подал команду:
— Сверху «фоккеры»! Действовать самостоятельно!
И Лиля вместе со своим ведомым Никоновым устремилась наперерез вражеским истребителям. «Яки» завязали бой с «фоккерами», стараясь увести их в сторону от строя, чтобы дать возможность своим бомбардировщикам поразить заданную цель.
— «Девятка», прикрой! Атакую! — передала Лиля ведомому. — Ближе, ближе подойди!
Стреляя длинными очередями, она ринулась на ближайшего «фоккера», преграждая ему путь. Немец вышел из-под удара и снова попробовал пробиться к строю, однако Лиля не отставала от него, и он вынужден был принять бой. При поддержке ведомого Лиля надеялась справиться с врагом, да кстати и поучить Никонова, как нести бой с «фоккером», который хорошо вооружен. Но внезапно из облака вывалилась прямо на нее еще пара вражеских истребителей. Теперь их было три! Первый, видя подмогу, стал смело заходить для атаки, и Лиля, предупредив ведомого, поспешила войти в облако, чтобы спутать планы противника и одновременно набрать высоту для нового нападения, рассчитывая атаковать врага сверху.
Однако, пройдя сквозь облако и очутившись над ним, она не обнаружила рядом Никонова. Ведомый где-то отстал. Куда он делся? Возможно, что-нибудь случилось с ним? Она поискала его и, не найдя, решила действовать одна: нужно было во что бы то ни стало связать «фоккеров» боем, иначе они пойдут в атаку на бомбардировщики.
Оказавшись одна против трех немецких истребителей, Лиля стала быстро соображать, как ей поступить. Когда самолет вынырнул из густого беловатого тумана, она увидела, что два «фоккера» уже повернули к бомбардировщикам, догоняя их и стреляя им вслед. «Не пустить „фоккеров“ к строю!» — мгновенно решила Лиля и, не теряя из виду третьего «фоккера», который хотел прикрыть пару, бросилась к тем двум… Она отлично понимала, что ей одной, даже если бы у нее сейчас был ведомый, никак не справиться с ними. Но можно хоть помешать им…
Между ними опять завязался бой. К двум вражеским истребителям быстро присоединился третий, и Лиля, спасаясь, снова скрылась в облако. Очень скоро она вышла из него и, пикируя, с ходу напала на один из «фоккеров». Тот, задымив, пошел к земле, зато два других, не теряя времени, набросились на нее справа и слева. Каким-то образом Лиля все же успела выскользнуть из тисков. Скорей в спасительное облако! Нет, туда уже не добраться… «Фоккеры» увели ее от него и теперь ни за что не пустят.
Враги наседали, и Лиля прилагала все свое умение, чтобы, изловчившись, вовремя выйти из-под огня. Никогда она еще не действовала с такой молниеносной быстротой, как сегодня, резко бросая свой «як» в самые рискованные положения и лавируя между «фоккерами».
Ситуация была опасной. Нет, никогда еще Лиля не попадала в такой переплет… «Фоккеры» не отставали, снова зажав ее в тиски. Эти быстротекущие секунды показались Лиле бесконечными…
Ей вдруг пришла в голову мысль, страшная мысль: что, если они захотят посадить ее… В конце концов у нее иссякнет боезапас, и тогда… Тут она вспомнила Кулагина: «Иду на таран! Прощайте!..» И она, Лиля, сможет… Но пока есть чем стрелять, она будет бороться! До конца!
Когда самолет вздрогнул, Лиля поняла: попали. Кажется, в крыло… Нет, это где-то сзади, фюзеляж… Но разбирать некогда, нужно уходить, разворачиваться! Вдруг Лиля почувствовала, что самолет не реагирует на движения ручки… Он перестал ее слушаться! По спине пополз холод: перебито управление… Еще несколько секунд — и фашист расправится с ней… Неужели никакой надежды?.. Даже на таран! Нет, не может быть!..
Лихорадочно двигала она рулями, но безрезультатно: самолет, ее быстрый «як», который еще никогда не подводил ее, отказывался слушаться…
Неуправляемый, он зарывался носом и кренился влево все больше и больше.
Теперь все… Конец!.. Она совершенно беспомощна, и «фоккеры» не оставят ее, пока не добьют… Сердце, рванувшись кверху, тоскливо заныло и словно поднялось к самому горлу… Где Никонов? Вокруг — никого, только «фоккеры» вьются рядом, как ястребы…