В Колдуневии царила ночь. Незнакомые созвездия были разбросаны по ткани неба щедрой рукой бога. Лес кутался в темноту, словно старушка в прохудившуюся шаль.
Ферлан бегал по поляне, нервничая. Еще с первого визита Алана и Мери, он понял, что его жена нырнула в очередную авантюру.
Он нашел в ее бумагах описание обряда и поспешил туда, где обычно она практиковала похожую магию.
И вот они появились на краю поляны. Дениза старалась отдышаться, проваливались к стволу дерева, а Мери замерла, распахнутыми глазами вглядываясь в темноту. Лишь Алан оставался по-прежнему невозмутим и спокоен.
- Здесь кто- то есть, – прошептала художница.
Дениза выпрямилась и на руках ее засверкали маленькие молнии.
Ферлан вышел из тени и подошел к ним:
- Вот, ты где, женушка. А я, как дурак, бегал везде тебя искал!
- Ну, Лани! - девушка поморщилась. - Должна же я помочь друзьям!
- А меня, почему не взяла с собой?!
- Не знаю. Думала, ты не захочешь...
- Когда я отказывался от приключений! – и Ферлан пылко поцеловал ее.
- Ты же не сердишься? – спросила Дениза. – О чем ты думаешь? - она вглядывалась в его карие глаза.
- О своем зачетном исследовании, – серьезно выдохнул юноша.
Дениза сжала губы.
- Правда? Тогда я не хочу иметь с вами ничего общего, ваше величество.
- Глупышка, я только о тебе думаю, всегда, – прошептал он.
Зачетное магическое исследование в Колдуневии было выпускным экзаменом в монастырях, где обучались колдуны. Исследование писалось образным и интересным языком, в нем перечислялись все открытия студента.
Пока королевская чета миловалась, Алан пытался переубедить Мери.
- Может быть, ты смиришься с тем, что случилось, Мери… Ведь неизвестно, что у тебя попросят взамен.
Девушка лишь качнула белокурой головой: взметнулись локоны, черные глаза печально глядели на любимого.
- Прости, - выдохнула она. – Я не могу не попытаться.
Дениза приблизилась к расстроенной парочке.
- Пора начинать, – произнесла колдунья, доставая из мешка свечи и небольшой клинок в ножнах. – Мальчики, перетащите тело на середину поляны.
Парни взяли мертвого за руки и за ноги и отнесли на место. Дениза тем временем зажигала свечи и расставляла их в определенной последовательности вокруг.
Мери встала в ногах у тела, а Дениза около головы. Ферлан и Алан были рядом.
Дениза подняла одну из свечей и начала читать заклинание из книги.
Постепенно вокруг появился серебристый ореол, и земля под ногами зашевелилась. Мери услышала голос у себя в голове и едва не упала:
- Что отдашь за него? – спросил он.
Девушка задрожала.
- А что вам нужно? – спросила она. – Золото, драгоценности, деньги?
Раньше она не была богатой, но овладев своими способностями, научилась добывать деньги из других миров.
Существо рассмеялось:
- Деньги можешь сжечь или засунуть…
Мери скривилась.
- Что же взять у тебя? Талант, дар, силу, эмоции. Или может быть красоту?
Девушка не знала, что ответить.
Если она отдаст дар или красоту, прощай Алан. И прощайте, неизведанные миры.
Без способности рисовать или эмоций, мир станет серым, и погаснут все краски.
- Любимого или будущего ребенка? Кого или что ты отдашь?
- Я не предам их! Возьмите мою силу, – сказала она тогда. И боль накрыла ее с головой волной и все вокруг исчезло.
Мери была за Гранью. Среди сотен миров она всегда бы узнала потусторонний. Как часто она гуляла здесь во сне вместе со своим любимым Ежиком.
Небольшая поляна со свежей, яркой травой. Мери вдохнула ее запах с наслаждением. Девушка побежала искать отца, выкрикивая его имя. Она металась испуганной птицей по полянам, спустилась с холмов и вошла в темный, пустынный лес. Но и там несясь сквозь бурелом, скатываясь в овраги, она не встретила никого.
Ежик не отзывался. Почему, почему он не спешил на зов любимой дочери?
Изредка Мери встречала другие души, но никто не знал Ежика.
Постепенно она встревожилась – боль вспыхнула в душе, и страх льдом сковал все начинания.
Плача, она брела по опустевшей дороге, ведущей в никуда, и пустота пожирала ее сердце.
И когда Мери решила вернуться, она вдруг поняла, что не знает куда идти. Она коротко вскрикнула и зажала рот ладонью.
Грань потеряла свое колдовское очарование и стала вдруг холодной и чужой. Все-таки это был мир мертвых, а Мери так не хотела умирать!
В панике, она обшаривала окрестности, но с каждой минутой, девушке все меньше и меньше хотелось возвращаться. Под конец, она присела на пригорок и отдалась медленному течению времени.