— Хочется верить, что они все же нашли свое счастье и не надеются до сих пор на то, что я вернусь и сделаю им всем предложение руки и сердца.
— Я бы и сама не отказалась от места в твоем гареме!
Что происходит? — мелькнуло в голове Валери. Они кокетничают друг с другом? Вот это да! И меня не стесняются. Нет слов!
Она подергала Сьюзен за рукав. Подружка нехотя обернулась, словно надеялась, что Валери уже успела исчезнуть.
— Мы собирались в кафе, Сью.
— Ах, и верно! Пойдем с нами, Коул?
— Как я могу отказать такой очаровательной женщине? — Он подал ей руку. — Осторожно, дорога такая скользкая!
Валери поковыляла за ними, поражаясь коварству лучшей подруги. Впрочем, Сьюзен как всегда была в своем репертуаре: без зазрения совести кокетничала с чужими мужчинами.
С чужими? Ну ты даешь, Валери! — остановила она себя. Коул — свободный человек и может флиртовать с кем захочет. Хм, интересно, а с Арнольдом Сьюзен заигрывала?
Они заняли в кафе отдельную кабинку, причем Сьюзен села рядом с Коулом. Валери чувствовала себя так неловко, будто напросилась на чужое свидание.
Не лучше ли уйти и оставить их вдвоем? Нет, ни за что! Мало ли до чего они договорятся. Вот будет номер, если они проснутся утром в одной постели! Да за Сьюзен глаз да глаз нужен.
Валери вдруг в полной мере поняла, что имел в виду Коул, когда говорил об эго, которое иногда довольно неожиданно дает о себе знать. Она не просто ревновала, она с ума сходила при одной мысли о том, что Сьюзен может увести у нее Коула Ларсена! Хотя в то же время Валери осознавала, что сама не имеет на него никаких прав.
— Что будешь есть? — спросил Коул у Сьюзен заботливо.
— Только салат! Я на строгой диете.
— Но, моя дорогая, тебе же не нужны диеты! У тебя шикарное тело!
Так они ворковали уже пять минут, совершенно позабыв о Валери. Она откашлялась и нагло вклинилась в их разговор.
— Коул, моя подруга терпеть не может мужчин, которые видят в ней лишь сексуальный объект. Так что не стоит ей делать комплименты с подтекстом. Прежде всего обрати внимание на ее ум!
Сьюзен посмотрела на нее, как на кровного врага, и процедила:
— Что за глупости ты говоришь, дорогая? Мне приятно слышать, что мою внешность высоко оценивают. Коул не мальчишка и давно уже научился отделять зерна от плевел. Я не глупа, если ты на это намекаешь, и мужчины интересуются мною не только потому, что у меня прекрасная фигура и симпатичная мордашка.
У Валери от удивления отвисла челюсть. Чтобы так перевернуть невинную фразу — нужно иметь особый дар! Судя по всему, Сьюзен была очень талантлива.
— Я не хотела тебя обидеть, — промямлила она.
— Надеюсь, — сердито сказала Сьюзен и уткнулась в меню.
Коул позволил себе улыбнуться и украдкой подмигнуть Валери, отчего она растерялась еще больше. Какую игру он ведет? И на чьей он стороне?
Они сидели в полном молчании до тех пор, пока к ним не подошел официант, чтобы принять заказ. Однако Валери вздохнула с облегчением, лишь когда ей принесли кофе. Сьюзен все еще дулась, хотя обычно любая ее обида проходила за пару минут.
— Мне нужно в дамскую комнату. — Она нехотя поднялась и бросила подозрительный взгляд на Валери, будто боялась, что та в ее отсутствие соблазнит Коула и займется с ним любовью прямо на столике. — Скоро вернусь.
— Я уже скучаю! — многозначительно улыбнулся Коул. Однако стоило Сьюзен отойти на несколько шагов, он громко вздохнул: — Она настоящая пиявка! Прицепится — не оторвешь.
— Что же ты с ней любезничаешь, если она тебя так раздражает? — Валери так сильно размешивала кофе ложечкой, что вокруг чашки образовалось небольшое озеро.
— Пытаюсь сделать тебе приятное.
— Мне?! — переспросила Валери, выронив от удивления ложку из рук.
— Да, ведь Сьюзен твоя подруга. Я просто обязан найти с ней общий язык.
— Лишь бы не в буквальном смысле.
— Валери! Что я слышу? — притворно удивился он. — Никогда не слыхал от тебя ни слова пошлости.
— И не услышишь.
— Детка, в чем дело? Неужели ты ревнуешь? — Коул расхохотался. — Если так, то это очень смешно!
— Во-первых, я не детка! — отчеканила Валери. — Во-вторых, ни о какой ревности и речи идти не может. И, в-третьих…
— В-третьих, ты становишься очень забавной, когда сердишься. Наморщи еще раз носик, тебе идет…
— Коул! Хватит уже издеваться надо мной!
— Да никто над тобой не издевается, родная моя. Я действительно не понимаю, почему ты так реагируешь на обычное проявление вежливости в разговоре с малознакомым человеком.
— Ты флиртуешь с ней!
— А она отвечает мне взаимностью. Что с того? Валери, я вынужден напомнить, что у тебя есть жених. И тебе не пристало следить за поведением чужих мужчин.
Валери попыталась успокоиться, но слова Коула вывели ее из себя.
— Вчера ты целовал меня на заднем дворе и практически прямым текстом признавался в любви. А сегодня пытаешься обольстить мою лучшую подружку! Что у тебя на уме, Коул Ларсен?
— Что касается поцелуя… Я всегда делаю то, что мне хочется, когда речь идет о красивой женщине.
— Ты полминуты назад сам подметил, что я практически замужем!
— Да ты не очень-то вчера сопротивлялась, если на то пошло.
— Что?! — Валери снова схватила ложку, словно собиралась запустить ею прямо в лоб Коулу. — Да как ты смеешь…
— Все очень просто. — Он перегнулся через стол и отобрал у нее ложечку. — Оттого что у тебя скоро свадьба, ты не перестанешь мне нравится. Мне казалось, что мы все уже выяснили еще утром. А ты снова возвращаешься к одной и той же теме. Валери, если ты ко мне неравнодушна, может, стоит в этом признаться? Не вешай лапшу на уши бедному славному Арнольду. Да и мне тоже. Я с удовольствием приму тебя в свои объятия. Более того, я буду прыгать от радости, если ты мне сообщишь, что хочешь остаться со мной. И даже возьму тебя в Токио. Между прочим, кем ты работаешь?
— Преподаю английскую литературу в школе.
— Прекрасно! Сможешь учить японских ребятишек английскому языку.
— О, так ты уже все распланировал! — Она скривила губы. — Даже насчет работы подумал. Спасибо, что заботишься обо мне. Вот только я не собираюсь уходить от Арнольда! Я выйду за него замуж и точка!
— Ты его любишь?
Валери задохнулась от возмущения. Да что он себе позволяет? Такие вопросы даже Эдвард не задает!
— Арнольд — добрый, надежный, заботливый…
— И так далее, и тому подобное, — перебил ее Коул. — Куча ненужных эпитетов, которые не отражают твое истинное отношение к нему. Твое сердце замирает, когда ты видишь его? Ты скучаешь, когда его нет рядом? Тебя полностью устраивают ваши сексуальные отношения?
— Я люблю Арнольда! — четко произнесла она.
— Почему-то я тебе не верю. Зря, наверное, я вас помирил. Для вас обоих лучше было бы, если бы вы на время расстались. Чтобы ты смогла все спокойно обдумать и разобраться в себе. Мне уже жаль Арнольда. Он-то действительно от тебя без ума.
Сьюзен вернулась как нельзя кстати. Валери уже всерьез решила влепить Коулу пощечину.
— Что это у вас такие постные лица? — спросила Сьюзен. — О чем говорили, пока меня не было?
— О том, есть ли жизнь на Марсе, — сказал Коул, широко улыбаясь. — Валери утверждает, что лично знакома с одним инопланетянином.
— И его имя Арнольд, — пошутила Сьюзен.
— Все, я ухожу. — Валери кинула на стол несколько долларов. — Спасибо за кофе и за компанию. Рада была тебя увидеть, Сью. Точнее я сначала обрадовалась, а теперь поняла, что лучше было бы, если бы мы с тобой не повстречались сегодня.
— Валери, как не стыдно! — обиженно воскликнула Сьюзен. — Ведешь себя, как последняя…
— Тише, дамы! — Коул хлопнул ладонью по столешнице. — На вас перемена погоды так странно подействовала? Вы совершенно неуправляемы.
Валери наклонилась к нему и прошипела, перед тем как уйти:
— Я знаю одну милую блондинку, которой можно вертеть, как душе угодно. И что-то мне подсказывает, что ты уже положил на нее глаз. Удачной охоты, Коул.