— Никогда не смотрела на произошедшее с такой точки зрения, — удивленно проговорила Валери.
— А иногда полезно изменить угол обзора, — закончила Одри сердито и отвернулась. — Если тебе хочется провести всю свою жизнь с патологическим трусом и бабником — выбирай Коула.
— Да ведь ты всегда его обожала! Так с чего вдруг нападаешь на него?
— Он умеет обращаться с женщинами. С ним приятно болтать о пустяках. Коул — обаятельный пустослов. Он всегда будет иметь оглушительный успех. Однако я вижу его насквозь. Будь ты моей внучкой, я бы однозначно запретила тебе с ним видеться.
Валери вышла из кухни, вернулась в свою комнату и долго сидела в кресле, размышляя над словами Одри. Одри хоть и внесла в ее душу смятение, но все же не убедила Валери, что Коул — бессердечный негодяй, который боится серьезных отношений.
— Он не такой. — Валери шмыгнула носом. — Он умеет любить, я уверена. Просто рядом с ним не было женщины, которая смогла бы его понять и принять таким, какой он есть.
И все же она сомневалась. Ее взгляд то и дело падал на обручальное кольцо. Милый Арнольд, он никогда не заставлял ее страдать!
Я должна выбрать того, кого действительно люблю. Думай сердцем, а не умом, Валери! Ведь именно это посоветовал Арнольд. Пусть я ошибусь, зато не буду до конца своих дней жалеть о бездействии.
13
Арнольд вышел из клиники на улицу, устало взглянул на темное небо, откуда опять сыпал мокрый снег, и, вздохнув, побрел домой. Однако не успел он пройти и полквартала, как перед ним появилась Валери.
— Ты мне мерещишься? — с грустной усмешкой спросил он.
— Нет, это правда я, из плоти и крови. — Она протянула ему руки. — Можешь потрогать.
— Какая ты теплая. — Он коснулся ее пальцев. — Твои братья правду говорили: в тебе горит неугасимый огонь.
— Арнольд, я хотела пригласить тебя в ресторан.
Он кивнул с серьезным видом.
— Собираешься мне что-то сообщить?
— Нет, я всего лишь хотела с тобой поужинать.
Он колебался и потому тянул с ответом. Ему гораздо проще было бы жить, если бы Валери наконец дала окончательный ответ: с кем она остается. Арнольд не знал, как себя с ней вести. И поцеловать ее нельзя, и держаться на расстоянии глупо.
Она облегчила ему задачу, шагнув к нему и чмокнув его в губы.
— Я скучала.
— Мы виделись вчера.
— Да, но я действительно успела соскучиться. Раньше со мной такого не было. Я вдруг поняла, что ты не приедешь ни сегодня, ни завтра, и мне стало так грустно…
— Что ж, я с удовольствием с тобой поужинаю.
Валери облегченно вздохнула.
— О, я так рада, что ты согласился! Правда, я не заказывала заранее столик и теперь не знаю, куда лучше пойти.
Арнольд взмахом руки остановил такси и открыл перед Валери дверцу.
— Будем заезжать в каждый ресторан, который попадется нам на пути. Уверен, что хотя бы в одном из них найдется свободный столик.
Валери нервничала, как на первом свидании. Арнольд же казался совершенно спокойным. Они словно поменялись ролями. Обычно Валери смотрела свысока на своего жениха, а он изо всех сил старался ей угодить.
— Что будете заказывать? — Миловидная официантка выросла рядом с их столиком.
— Салат из рукколы и овощей, картофельную запеканку, фрикадельки и два апельсиновых сока, пожалуйста, — сказал Арнольд.
— Ты даже не спросил, чего хочу я, — нахмурилась Валери, когда официантка ушла.
— Ты всегда заказываешь салат из рукколы в этом ресторане. Я ошибся?
— Нет, но ты обычно всегда советуешься со мной в выборе еды.
— В следующий раз я так и сделаю, — сухо ответил Арнольд.
Он не заказал вино, грубит мне, значит, не собирается мириться, отметила Валери. Наверное, решил не сдаваться так быстро. Хочет еще немного меня помучить. Следует признать, что мне даже нравится, что он наконец-то начал показывать свой характер.
— Как дела на работе? — ласковым голосом спросила она.
— Как обычно.
— И все?
— Тебе вряд ли будет интересно слушать о том, как я лечу зубы.
— Ты никогда мне не рассказывал. Возможно, я буду слушать тебя раскрыв рот.
— Ты не на приеме у стоматолога. Мы всего лишь ужинаем.
Она не сразу поняла суть его шутки. Он вел себя совершенно неестественно. То есть разговор в подобном тоне был характерен для Коула, но никак не для душки Арнольда.
— Ты злишься на меня, и я могу тебя понять. — Валери вздохнула. — Но я не хотела бы ссориться с тобой во время ужина.
— Хорошо, я подожду, когда ты все съешь.
Она широко раскрыла глаза от удивления.
— Арнольд, что это с тобой? У тебя был трудный день?
Он пожал плечами и расправил лежащую перед ним салфетку.
— День как день. Не лучше и не хуже многих.
— Я не понимаю, что происходит. — У нее защипало глаза — того и гляди расплачется.
— А ты думала, что, стоит тебе появиться и пригласить меня на ужин, я прощу тебя и все будет, как прежде? Я мягкий человек, Валери, но я не тряпка!
— О, Арнольд, я же всего лишь собиралась с тобой по-дружески поужинать.
— Так ты записала меня в друзья?
— Не цепляйся к словам! Ты мой друг, да. Разве будущий муж не может быть еще и хорошим товарищем?
— Я же просил тебя сначала определиться в своих симпатиях и только потом встречаться со мной. Ты сама понимаешь, что творишь? Ты только что прямо сказала мне о том, что все еще воспринимаешь меня как своего будущего мужа. И тем не менее решение ты не приняла.
— Ты меня шокируешь… — прошептала она. Никогда прежде Валери не видела Арнольда таким злым. Она привыкла к тому, что он всегда идет у нее на поводу, буквально носит ее на руках. А сегодня он груб с ней. Так груб… Как Коул!
С меня хватит и одного Коула, я второго не выдержу! — подумала Валери. Ведь его поддевки, грубость и намеренное безразличие мне совершенно не нравятся. Я ценила Арнольда за то, что он никогда не пытался задеть меня. Даже на мои недостатки Арни всегда указывал очень тактично. Кажется, я довела его до ручки. Впрочем, со мной и ангел бы вышел из себя.
— Ну а что у тебя нового? — с иронией спросил он. — Как там поживает наш общий приятель?
— Понятия не имею.
— Прячешь взгляд, значит, есть что скрывать. Но я не буду ничего выпытывать у тебя. По большому счету мне и не хочется о нем знать.
— Я ничего не скрываю! — сердито произнесла Валери.
— Так я и поверил.
— Если ты боишься, что за время нашей с тобой размолвки я пересплю с Коулом, то могу тебя заверить: этого не случится. Я очень тщательно выбираю партнеров.
— Но он же твой первый мужчина. Можно сказать — учитель. Возможно, ты захочешь повторить пройденное.
— Еще одно слово, — тихо сказала Валери, в ярости разрывая салфетку на кусочки, — и я влеплю тебе пощечину и по-настоящему обижусь. Если такое произойдет, то не надейся, что я приду мириться первой. Да и тебе придется постараться, чтобы заслужить мое прощение. Ты ведешь себя по-хамски. Я тебя не узнаю, Арнольд. Ты отвратителен!
Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Валери поняла, что он пытается успокоиться. Это далось ему нелегко. Официантка принесла заказ, а он все сидел в одной позе, как истукан.
— Я прошу прощения за свои слова. — Арнольд наконец открыл глаза. — Постараюсь больше не грубить. Однако обещать ничего не буду. Все зависит от твоего поведения.
— Невероятно!
Валери все еще не пришла в себя. Арнольд никогда себя раньше так не вел! Никогда! Хотя за шесть месяцев это была их первая ссора. Валери понятия не имела, каким становится Арнольд, когда сердится.
— Давай попытаемся разговаривать вежливо, — предложила она. — Я ненавижу скандалы.
— Я тоже. Приятного аппетита, Валери.
Он не разговаривал с ней, пока все не съел. Она ковыряла свой салат вилкой, но на тарелке даже через полчаса осталась большая его часть. Вытерев салфеткой губы и кинув на столик крупную купюру, Арнольд встал.