— О, Коул! — Валери ошеломленно смотрела на него. — Это невероятно!
Он обаятельно улыбнулся и снова обнял ее за плечи.
— Нет ничего невозможного. Особенно для меня. Сама посуди: пять лет назад я был практически нищим, а теперь я зарабатываю даже больше, чем твои братья вместе взятые. Или вот: раньше мне казалось, что я не смогу быть рядом с одной женщиной дольше одной недели, а сейчас готов жениться, лишь бы видеть тебя каждую минуту. Это ли не чудо?
— Опять ты за старое?
— Милая, ты поторопилась с выводами. — Он кивнул на злосчастные разбросанные по комнате подушки, которые начали раздражать и саму Валери. — Одумайся, пока не поздно.
— Я люблю Арнольда!
— Не сомневаюсь в твоей искренности. Вполне допускаю, что ты можешь его любить. Но не так, как меня! Признайся, ведь тебя же ко мне тянет.
— Я этого и не скрывала.
— Тогда почему Арнольд, а не я?
— Ты не успокоишься, пока я не отвечу?
Коул кивнул.
— А что в этом странного? Я имею право знать, почему меня отвергли.
— У нас с тобой не может быть будущего. В тебе слишком много отрицательных качеств, которые выводят меня из себя.
— Я могу исправиться.
— Для этого тебе придется измениться полностью. Да и не нужна я тебе по большому счету. Ты хотел потешить свое мужское самолюбие, только и всего.
— То есть доказать самому себе, что запросто могу отбить тебя у другого мужчины? — уточнил Коул.
— Верно.
— Я не столь примитивен, дорогуша.
— Ты слишком высокого мнения о себе.
— У меня никогда не было проблем с самооценкой, это правда.
— Какой же ты наглец!
— И тебе это нравится!
Он нежно потерся носом о ее щеку, затем коснулся губами виска, легонько подул на завиток у уха. Валери замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего! Впервые в жизни она ничего не чувствовала при прикосновении Коула!
Что случилось? Меня как будто подменили, подумала Валери. Встреча с Коулом всколыхнула во мне прежние чувства, но они оказались лишь отголосками прошлого. Чем больше я раздумываю над этим, тем отчетливее понимаю: к тому, что было пять лет назад, возврата нет. Нужно жить сегодняшним днем. На кого я собиралась променять Арнольда? На ненадежного ловеласа?
И вот еще над чем стоит подумать: был ли секс с Коулом столь фееричным, как мне помнится? Или он только казался таким из-за новизны ощущений?
Я потеряла массу времени, обманывая саму себя и пытаясь выдать желаемое за действительное. Мне выпал уникальный шанс стать по-настоящему счастливой. Я встретила красивого, умного, верного мужчину, который полюбил меня. И по собственной глупости едва не потеряла его.
— Валери? — Вкрадчивый голос Коула тоже на нее больше не действовал.
— Все кончено, — сказала она, глядя на него. — Я не шучу.
Его глаза сузились, а губы превратились в тонкую полоску. Пальцы Коула до боли сжали ее плечо. Он хорошенько встряхнул ее, так что голова Валери запрокинулась назад, как у сломанной куклы.
— Эй, поаккуратнее! Ты мне чуть шею не свернул! — возмутилась Валери.
Неожиданно Коул поцеловал ее. Его язык грубо проник в ее рот. Пальцы сомкнулись на ее запястьях, чтобы она не могла сопротивляться. Валери протестующе вскрикнула, но он не желал ее слушать…
— Так вот какой сюрприз ты мне приготовила!
Валери вздрогнула и отпрянула от Коула. Тот лениво отодвинулся, откинулся на спинку дивана и недовольно протянул:
— А, Арнольд… Ты не вовремя.
Валери в ужасе смотрела на мужчину, которому собиралась сегодня признаться в любви и поклясться в верности. Арнольд стоял в дверях, бледный, с горящими глазами.
— Боже мой… — прошептала она.
Арнольд взглянул на нее, и у Валери перехватило дыхание — столько в его взгляде было презрения.
— И зачем ты меня пригласила? Чтобы я полюбовался на то, какой ты устроила романтический вечер для Коула? Прости, но я не оценил иронии.
— Это не то, что ты думаешь!
— Как я ненавижу эту фразу! — скривился он. — За ней всегда следуют нелепые объяснения. Впрочем, что тут объяснять. И так все ясно.
Валери вскочила и подбежала к нему. Она схватила его за руку, но он, вздрогнув, отошел назад, словно ему были неприятны ее прикосновения.
— Арнольд, ты все неправильно понял!
— Меня зрение обмануло? Ты с ним не целовалась?
— Он сам меня поцеловал!
— Не вижу разницы.
— Арнольд, я ни в чем не виновата, клянусь! Он сильнее меня, вот и…
— И ты сопротивлялась, вырывалась, звала на помощь? Нет, Валери! Ничего этого не было! Зачем ты пытаешься оправдаться? Я уже понял, что между нами все кончено. Вот только мне кажется, что я не заслужил издевательств. Ты решила показать, как тебе хорошо с Коулом? А мне-то зачем об этом знать?
— Я приготовила все это, — Валери обвела рукой комнату, — для тебя! Собиралась сообщить, что сделала выбор в твою пользу!
Брови Арнольда взлетели вверх.
— Я рад. И то, что я видел только что, не что иное, как прощальный поцелуй, я угадал?
— Коул, да объясни же ему! — воскликнула Валери в отчаянии.
Коул улыбнулся и развел руками.
— Как скажешь. Арнольд, это я ее поцеловал. Тебе полегчало, Валери?
Арнольд развернулся и вышел из комнаты. Валери бросилась за ним.
— Постой! Не уходи, прошу тебя! Арнольд, ты же меня хорошо знаешь, я не стала бы…
— Нет, я совершенно тебя не знаю, Валери! — Он остановился так резко, что она на него налетела. — Я познакомился с чуткой, доброй, чуть взбалмошной женщиной, в которую влюбился с первого взгляда. А оказалось, что ты совсем не такая. Я в тебе ошибся. Ты манипулируешь людьми, стравливаешь их, чтобы посмотреть, что из это выйдет. Мне не нужна такая жена!
— Арнольд, да послушай же меня! — Из ее глаз брызнули слезы. Валери мечтала умереть на месте или хотя бы провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть холодного взгляда Арнольда. — Я люблю тебя! Действительно люблю! И мне не нужен Коул! Почему ты мне не веришь?
— Даже не знаю. — Он сделал вид, что задумался, а потом хлопнул себя по лбу. — А, наверное, потому, что я только что застал тебя в объятиях Коула!
— Я же все тебе объяснила!
— Если ты ждала меня, то как он очутился в твоей комнате?
— Пришел узнать, что я затеяла.
— То есть ему ты ничего не сказала о том, кого выбрала? Собиралась после устроить еще один ужин для двоих?
— Да я о Коуле даже не думала! Мне хотелось сделать тебе сюрприз!
— Поверь, тебе удалось меня удивить.
— Я собиралась его выпроводить, но он вцепился в меня как пиявка. Его задело то, что я выбрала тебя.
— И ты специально дождалась, пока я войду, чтобы показать мне, как сильно меня любишь?
— Но я не слышала звонка в дверь! Ты не должен был ничего видеть.
Арнольд неожиданно расхохотался. Валери смотрела на него с испугом. Ей самой было совершенно не до смеха.
— Эдвард впустил меня. Мы встретились с ним у ворот. Прости, что спутал тебе карты своим появлением. В следующий раз, прежде чем войти в твою спальню, я постучу. Впрочем, следующего раза не будет.
Он быстро спустился по лестнице в холл, накинул куртку и вышел за дверь. Валери опустилась на верхнюю ступеньку и закрыла лицо руками.
— Хоть бы это был сон… страшный, противный сон… — пробормотала она.
— Валери… Не плачь.
Она подняла голову. Рядом с ней стоял Коул, глядя на нее сверху вниз.
— Это ты во всем виноват! — крикнула она, вскакивая. — Ты все испортил! Зачем ты вообще здесь появился?! От тебя одни неприятности!
Услышав ее крики, из гостиной высыпали братья. Они изумленно уставились на Валери в полупрозрачном пеньюаре, с растрепанными волосами и заплаканным лицом и Коула, губы которого подрагивали от еле сдерживаемого смеха.
— Что случилось? — задал Эдвард вопрос, который интересовал всех братьев.
— Ненавижу вас всех! — крикнула Валери и убежала в свою комнату.