Что-то больно сжалось внутри. Но он-то ее не любит! Просто тешит свое самолюбие.
Она могла понять его, посочувствовать. Ведь воспоминания – опасная штука. Они могут сильно мешать жизни. И он воспользовался ею, чтобы успокоить себя, доказать, что Кэролайн – обычная женщина, ничем не отличающаяся от всех остальных.
Она освободила его от прошлого.
Кэролайн неожиданно зацепилась ногой за выступающий из земли корень дерева. И если бы не его рука, она несомненно упала бы. Бен резко притянул ее к себе.
Она услышала его дыхание, ощутила сильное биение его сердца своими ладонями, в поисках опоры автоматически оказавшимися на его груди. Почувствовала движение его тела и тут же отпрянула. Как же легко просто следовать за ним, не сопротивляясь! Но это угрожало ее спокойной, устоявшейся жизни. То, что произошло сегодня, ни в коем случае не должно повториться.
Лес кончился. По открытой местности идти было легче, и Бен перестал поддерживать ее под руку. Она пожалела об этом. Несмотря на то, что он вроде бы собирался поговорить с ней, они шли в тишине. И это казалось Кэролайн невыносимым.
Она напомнила себе о том, что собирается уехать. Похоже, прогулка станет прощальной.
Обвинять Бена в бездушном отношении к ней в прошлом, да и сейчас тоже, не имело смысла.
Никому в этом мире не присущи одни только отрицательные черты. И когда они подходили к дому, Кэролайн решила, что надо сказать Бену, как сильно нравится ей то хорошее, что в нем есть.
Кэролайн подождала, пока он закроет за ними дверь и включит свет. Но все же горечь обиды лишила ее голос дружелюбной интонации, когда она произнесла:
– Линда рассказала мне, что ты собираешься устроить здесь... развлечения для обездоленных детей... это замечательная идея.
– Серьезно? – Выражение его глаз и сжатые губы говорили о том, что ему не нужны никакие комплименты, тем более от нее. – Интересный поворот судьбы, правда? Твой отец, наверное, в гробу бы перевернулся, узнай он, что его дочке придется столкнуться с такой ситуацией. – Усмехнувшись, Бен приподнял одну бровь. – Ведь когда-то все называли тебя Принцессой Кэролайн. Ты знала об этом? Принцесса, запертая в башне из слоновой кости, слишком прекрасная, чтобы общаться с такими отбросами общества, как я.
– Конечно же знала! Это было несправедливо и обидно! А что касается моего отца... я никогда бы не вернулась сюда, будь моя воля. Он отрекся от меня и выгнал из дома, когда я отказалась выполнить его приказания и обручиться с Джереми.
Бен нахмурился, потом набрал в легкие воздуха и спросил:
– Это правда? Твой отец говорил, что ваша помолвка запланирована на день твоего восемнадцатилетия, до которого оставалась всего пара недель, и что свадьба состоится в начале следующей весны.
– И когда же имел место этот разговор? – с горечью поинтересовалась Кэролайн. – Когда он предложил тебе деньги в обмен на твое исчезновение?
– Да.
Этот незамысловатый ответ шокировал ее. Она-то наивно надеялась, что Бен будет категорически отрицать то, что ее отец смог очень легко откупиться от него. Думала, что Реджинальд Харве все же сказал неправду.
Ее плечи беспомощно опустились. Куртка соскользнула на пол. Кэролайн чувствовала такую усталость и опустошение, что едва могла держаться на ногах. Постель. Сон. Вот, что ей сейчас было необходимо. Завтра все события этого отвратительного дня окажутся позади, и она сможет идти дальше.
Она, покачнувшись, шагнула к лестнице и услышала его нежный голос:
– То, что сегодня произошло, потрясло меня не меньше, чем тебя, Каро. Не уходи... – (Она сделала еще один неуверенный шаг к спасительным ступенькам.) – Выслушай меня, пожалуйста. Я хочу, чтобы ты постаралась забыть прошлое. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Кэролайн резко развернулась. Настолько резко, что у нее закружилась голова. И если бы не Бен, она несомненно упала бы. Он вовремя подставил руку и притянул ее к своей широкой твердой груди.
Она никак не ожидала услышать от него предложение руки и сердца. Только окончательно сойдя с ума, можно согласиться на это. Она горько усмехнулась.
Когда-то Кэрри мечтала о свадьбе с Беном Декстером. Ее плечи вздрогнули, и она уже больше не могла сдерживать слезы боли и унижения, катившиеся из глаз и намочившие его футболку.
– Не плачь, – успокаивающе прошептал Бен. – Пожалуйста, не надо. Мне не следовало столь неожиданно обрушивать это на тебя. – Его сильные руки опустились на ее хрупкие плечи. Он отодвинул ее и вытер ее мокрые щеки. – Я не жду ответа прямо сейчас, Каро. Я понимаю: тебе нужно время, чтобы все обдумать. У меня-то есть маленькое преимущество: у меня было время подумать о нашем будущем, пока ты спала в моих объятиях.
Он чмокнул ее в дрожащие губы и улыбнулся одними глазами, потом, нежно обняв ее за талию, сказал:
– Уверен, мы оба почувствуем себя лучше после еды. Я разогрею что-нибудь в микроволновке, а ты пока выбери вино.
Устояв перед сильнейшим желанием устроить истерику, Кэролайн глубоко вздохнула.
– Я не могу выйти за тебя замуж, и ты сам это понимаешь. Твое предложение – самое настоящее сумасшествие!
Кэролайн была смущена и расстроена. И его протяжное «Почему?» отнюдь не облегчило дело. Опустив глаза, она отошла от Бена. С того момента как она приехала в Лэнгли-Хейс, реальность отошла на второй план. И сейчас любой ценой надо было вернуться в нее.
– Потому что, – бросила Кэролайн. Она собралась с духом, чтобы оградить себя от человека, которого предавшее ее тело и глупое сердце столь безумно желали. – По отношению ко мне ты испытываешь страсть и презрение. Это не может стать основой брака.
– Презрение... да, это имело место, – мягко признал Бен. – Ведь я долгие годы считал, что ты собиралась замуж за богатства Кертисов, крутя при этом тайную интрижку со мной. От такого убеждения сложно избавиться. Понимаешь, тогда я собирался спросить тебя, правда ли это, действительно ли ты хочешь обручиться с Джереми. Но, вернувшись, я обнаружил письмо, в котором ты сообщала, что между нами все кончено и что ты больше не хочешь меня видеть. Оно лишний раз подтвердило каждое слово твоего отца.
Он засунул руки в карманы и зашагал по комнате.
– Пойми, тогда мне нужно было уехать. Оценивая все теперь, я вижу, что должен был поделиться с тобой своими планами, объяснить свои внезапные исчезновения. Но в то время я не был уверен, что у меня все получится. – Бен сжал губы. – Да, я неправильно повел себя, но мне хотелось, чтобы ты и все остальные увидели мои реальные достижения.
Около года мы с Джимом Мейсом, моим старым другом с севера, пытались заняться компьютерным бизнесом. Время от времени мы встречались и обговаривали разные идеи. И в тот день, сразу после отвратительного общения с твоим отцом, мне позвонил Джим. Он посоветовал бросить все и ехать в Лондон, поскольку нашел потенциального спонсора, который мог встретиться с нами только в ближайшие несколько часов. Я и поехал, но все время, пока мы занимались делами, думал только о том, как вернусь и узнаю от тебя правду.
Я вернулся, и мама дала мне твое письмо, в котором все было достаточно ясно и четко изложено. И с тех пор я считал тебя отъявленной стервой. Но теперь предпочитаю придерживаться твоей версии случившегося: отец выгнал тебя из дома, потому что ты отказалась обручиться с Кертисом. В общем, Реджинальд Харви постарался на славу. А ты была слишком молода. Так что забудем о презрении, Каро. Его больше не существует.
Он пожал плечами и улыбнулся.
– И насчет страсти... А что, собственно говоря, в этом плохого? Такой способ матушка-природа выбрала для продолжения рода человеческого. И ничего дурного тут нет. Да, я признаю, что обманом завлек тебя сюда. Я понял, что никакая другая женщина не сможет сравниться с тобой. Невыносимый голод мучил меня... это было заметно сегодня днем. – Его голос стал хриплым. – И я думаю, нет, я знаю, что ты чувствуешь то же самое. Все еще не закончено, Каро. Это длилось двенадцать долгих лет, и это не умрет.