— Алло, Генри? — из-за неудобной позы Пит дышал прямо в микрофон от чего на противоположенном конце создавалось впечатление будто он натужно пыхтит.
— Мистер Холт, что с вами? — тут же спросил Кэрриган. — Вам плохо?
— Что? Нет. С чего ты взял?
— Вы странно дышите и…
— А, нет, все в порядке. Я просто сейчас домой еду и неудобно телефон держать.
— Ну слава богу, — с облегчением выдохнул Кэрриган, после чего снова напрягся. — Чем я могу вам помочь?
— Тут такое дело… Головой своей посигналь!
— Что, простите?
— Это я не тебе. Можешь для меня кое-какие справки навести?
— Да, конечно. На кого-то из компании?
— Нет. У тебя же еще есть доступ к тем базам?
— К каким именно, мистер Холт?
— К тем, к которым у тебя его быть не должно.
— Конечно.
— Тогда записывай…
Домой Пит добрался полностью вымотанный. Это было к лучшему. Поездки по городу на велосипеде хоть и занимали больше времени, но это компенсировалось ненадобностью походов в спортзал. Их Пит на дух не переносил. Конечно, в том, чтобы болтаться как сопля за автобусом или пикапом тоже мало веселого, но это меньшее из зол.
Бросив велосипед в прихожей, Пит поднялся прямиком в кабинет, где проверил почту. В разделе непрочитанного висело письмо от Генри Кэрригана с двумя прикрепленными к нему файлами с досье. Он справился со своей работой быстро и качественно, впрочем, как и всегда.
Пит бегло просмотрел файлы, убедился, что в них была вся нужная ему информация, и одобрительно кивнул. Затем, поправив растрепавшиеся во время поездки волосы, приступил к записи видеообращения.
***
На стройку фабрики у рабочих «Альбатроса» ушло около двух недель. К тому моменту Тит как раз завершил ремонт вездехода, если это можно было назвать ремонтом. У машины все еще не работал один электромотор. Вернее, он работал, но, по неизвестной Титу причине, категорически отказывался вращать колесо. А шасси, в котором он был закреплен, так до конца выгнуть в первоначальный вид и не удалось. От чего машина ездила с гордо поднятым подбородком и подбитым глазом в виде потрескавшегося купола кабины. Замены ему в наборе не оказалось.
Обогатительная фабрика представляла из себя здание ангарного типа, служившее исключительно укрытием от лилианской непогоды, в котором располагались реактор, уже знакомой Титу фирмы «Уран Дюран», только классом повыше, и обогатительный агрегат. Его устройство инженер «Альбатроса» Титу объяснил поверхностно. Все подробности ему еще предстояло узнать из переданных инструкций к работе. Недалеко от фабрики была организована взлетно-посадочная площадка. Грубо говоря, идеально плоское бетонное поле, рядом с которым установили автономный навигационный маяк. Теперь крошечная колония Тита официально числилась поселением Аврелий с численностью населения в 1 человек.
«Альбатрос» улетел, когда Тит спал. Видимо, на корабле так часто менявшем свое местоположение, имелся собственный распорядок дня. А утром с высокой орбиты пришло сразу два запроса на сеанс связи. Одним из них была станция «Хару», а другим — грузовой корабль «Джет Ли», прибывший по расписанию, чтобы забрать пакет данных для передачи его в инфосеть.
Тит «сгрузил» все видеоматериалы и отчеты, подготовленные для «Гуд Кол.» Шину и похвастался своей новой ногой. После чего долгих два часа выслушивал Романчука, разъяснявшего тонкости работы с обогатителем. В целом, все мало отличалось от того, с чем Тит имел дело на Марсе. Грубо говоря, руда засыпалась в приемник, где перемалывалась, смешивалась в баке со специальным раствором и под действием температуры платиновые соединения всплывали наверх, снимались, как пена с бокала пива, после чего отправлялись на сушку. Затем получившийся порошок грузился в контейнер и ждал отправки на орбиту.
Сам агрегат был рассчитан на минимальное участие человека в процессе обогащения. В сущности, от Тита требовалось только загружать руду да перевозить контейнеры с порошком ко взлетной площадке и обратно. Конечно, ни один механизм не мог работать вечно, а значит рано или поздно какая-нибудь поломка все же произойдет и тогда Титу придется лезть в инструкцию, чтобы разобраться, сможет ли он вообще ее устранить без посторонней помощи. Но до тех пор вся его деятельность ограничивалась простым обслуживанием в виде регулярной чистки некоторых деталей и своевременной замены расходных запчастей. Ну и еще, добыча самой руды, конечно же.
Закончив с инструктажем, Тит отправился на пробежку. Она уже успела стать для него ритуалом, без которого он не мог как следует проснуться. За две недели кости в ноге привыкли к возросшим нагрузкам, и он постепенно стал убавлять помощь экзоскелета. Ему было интересно нащупать ту самую границу, о которой говорил Рональд. Ту, которую подсказывает инстинкт самосохранения. К тому же, его организм в целом свыкался с пробежками, и они начинали казаться ему все легче и легче. А это лишало ощущения преодоления трудности, за которым неосознанно гнался Тит.
Первая добыча руды на Лилии не сопровождалась фанфарами, никаких высоких должностных лиц в дорогих костюмах, репортеров с камерами, никто не перерезал ленточку на входе в шахту. Лишь один единственный шахтер с отбойным молотком на перевес, вошедший в неприметную пещеру в сопровождении моторизированной тележки.
Тит на всякий случай включил картографический модуль, но в действительности его подсказки ему были не нужны. Дорога к злосчастному валуну отпечаталась в его памяти на долгие годы неустанным напоминанием о том, что осторожности никогда не бывает много.
Все время держась правой стороны на развилках, Тит продвигался все глубже и глубже в недра Стены Неприятностей. На трудных участках пути он останавливался, чтобы разбить особенно большие камни, мешавшие тележке ехать, и расширял узкие места. Дойдя до большого зала со ржавыми стенами, он поставил тележку на тормоз, вытащил из нее осветитель и направил в потолок. Зал наполнился мягким рассеянным светом. Тит решил, что это место станет своеобразным контрольным пунктом на пути к поверхности, пока он не убедиться в том, что скат из верхней пещеры в нижнюю, ту, что с платиной, безопасен для использования.
Выгрузив из тележки складную лестницу, Тит отнес ее к тому месту, где стоял валун, лишивший его ноги. Сейчас скат уже не казался ему непреодолимым препятствием. Он больше походил на какую-то шутку. Просто осыпавшаяся часть породы, соединявшая две пещеры, разница высоты между которыми была не больше двух метров.
Тит разложил лестницу и приставил ее к скату. Хотя, скорее положил на горку породы, которую сам же наковырял обломком отвертки. Затем, скинув вниз отбойный молоток, почти не напрягаясь сошел по лестнице вниз.
Да уж… — он обернулся и посмотрел наверх. — Как-то все это не впечатляет.
Он подобрал отбойный молоток, подошел к стене, которую расчерчивала светлая полоса жилы и вспомнил былые годы. Снова почувствовал вкус депрессивной поры, сожравшей долгие девять лет его жизни. По пещере прокатился ритмичный стук ударов пики о камень. Звук первой в истории планеты добычи руды.
Пока Тит не предполагал никакой организации. Это была лишь пробная вылазка, чтобы проверить работу обогатителя и прикинуть, как лучше всего устроить подачу руды на поверхность. Он откалывал от жилы куски, после чего перекидывал в верхнюю пещеру, а когда там скопилась целая горка — погрузил в тележку и отвез обратно к фабрике. Там он высыпал серебрившиеся в луче фонаря камни в молотилку, нажал кнопку пуска и стал ждать.
***
Прошел целый месяц, когда Пит получил ответ, на который уже не рассчитывал. Его видеообращение нашло адресата и даже возымело некоторый эффект. Это было не видео, а текст. Сухой, с некоторой ноткой недоверия и подозрительности, но такого следовало ожидать. Если с тобой вдруг ни с того ни с сего связывается основатель многомилионной компании по колонизации дальних миров, подозрительность будет естественной реакцией. Слишком уж много в наше время аферистов с мошенниками, чтобы слепо верить в такие сообщения. Пит это прекрасно понимал, более того, поддерживал подобную реакцию. А потому записал новое видеообращение, приложив к нему все необходимые документы, удостоверяющие его личность, и подтверждающие должность в компании. После чего попросил о личной встрече, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.