— Спасибо, спасибо! — мужчина продолжал улыбаться. — У нас сегодня прекрасная публика, да, Майкл?
Кадр сменился, показав продюсера в натянутой животом белой рубашке. Не отвлекаясь от планшета, он одобрительно кивнул. Публика тут же разразилась новой порцией аплодисментов.
— Да, вот об этом я и говорю! — мужчина сделал пару хлопков вместе со всеми, а затем прокричал: — Я — Клифорд Йанг, и добро пожаловать на Вечернее шоу!
Снова заиграла вступительная музыка, а на мониторах, выводивших изображение с камер, можно было увидеть начальную заставку шоу. Тит, словно загипнотизированный, наблюдал за происходящим. До этого момента он никогда не задумывался, как делают подобного рода передачи. Иногда ему доводилось смотреть их, но всегда казалось, что все происходит в прямом эфире, а вместо зрителей уже давным-давно звуковые эффекты. На деле же оба предположения оказались неверны.
Тем временем заставка кончилась и Йанг начал свой монолог. Около десяти минут он шутил на тему последних новостей. Высмеивал одиозных политиков, о которых Тит совершенно ничего не знал, а потому все шутки пролетали мимо него. Иногда переговаривался с публикой и продюсером Майклом.
Когда сегмент с монологом подошел к концу, Йанг объявил рекламную паузу и занял свое место за столом. Из колонок в зале заиграла музыка, призванная разбавить ожидание.
«Сейчас начнут объявлять первого гостя», — подумал Тит и от этой мысли у него по спине побежали мурашки. По какой-то причине сцена пугала его больше, чем полет на край изведанного космоса, чем ночь в палатке, по крыше которой барабанит аммиачный дождь, чем вид культи, на месте которой еще вчера была нога.
Холт по одному взгляду Тита понял, что тот чертовски взволнован и нахмурился.
— Может все же успокоительного? — предложил он, ткнув его локтем в ребро.
Тит вздрогнул, будто вынырнул из глубокого сна.
— Да. Нет… Наверное, для этого уже поздновато.
— Тогда просто постарайся немного расслабиться. Ты же знаменитый одинокий колонист, или кто?
— Ага, точно…
Тит снова вернул свое внимание на монитор. Рекламная пауза подошла к концу. В кадре появился Йанг. Он, будто не замечая камеры, деловито перебирал записки, оставленные ему на листках бумаги с логотипом шоу. Вдруг он отложил их в сторону и посмотрел в объектив.
— Сегодня у нас необычный выпуск, — сказал он с напускной серьезностью. — Конечно, каждый выпуск Вечернего шоу необычный. Но этот необычнее остальных. А все потому, что сегодня у нас запланирован сюрприз. Только тсс, никому не говорите.
По залу прокатилась волна смешков.
— А теперь встречайте нашего первого гостя. Актер, сценарист, и просто красивый одинокий мужчина… — он подмигнул трем дородным женщинам, сидевшим в первом ряду. — Мик Ульге!
Не услышав своего имени, Тит облегченно выдохнул. Он чувствовал, будто снова попал в школу, забыв про домашнее задание. А учитель бегал взглядом по партам, выискивая жертву.
Зал в который раз разразился аплодисментами. Кулисы раздвинулись и из коридора в свет софитов вышел высокий загорелый блондин с пронзительно голубыми глазами и лицом скандинавского бога.
Тит в последнее время совсем не интересовался кинематографом и не знал, что Мик Ульге на данный момент был одним из самых популярных героев боевиков в мире. Хотя об особенности его ролей можно было догадаться по общей физической форме актера.
Под улюлюканье зрителей и музыку из заставки Йанг провел Мика к столу, дождался пока тот не сядет в кресло, после чего занял свое место ведущего.
— Здравствуй, Мик, как твои дела? Должен сказать, выглядишь просто отлично!
— Привет, Клиф. Спасибо, я…
Остальной разговор Титу почти не запомнился. Его голову будто заволокло дымкой. От возраставшего с каждой минутой волнения грудь сдавливало обручем, мешавшим дышать, а во рту пересохло так, что казалось, язык вот-вот потрескается словно земля в пустыне. Схватившись за спасительную бутылку воды, Тит то и дело отпивал от нее по глотку, пустым взглядом уставившись в монитор.
— Ты сильно-то не налегай, — предупредил его Холт. — А не то прямо на сцене штаны намочишь.
— Ага, — без интонации ответил Тит. — Вот смеху будет…
Йанг расспросил Мика о фильме, в съемках которого тот принял участие. Это была картина о специальном агенте, путешественнике во времени, отправившемся в прошлое, чтобы предотвратить ядерную войну. Мик играл в нем, естественно, главную роль. Картина в прокат должна была выйти на днях и за время короткого интервью Йанг показал голограмму афиши не меньше трех раз.
Конец Тит не увидел. В комнату ожидания зашла производственный ассистент и пригласила его на выход. Она провела его по коридору к двухстворчатой двери, за которой находились кулисы и сцена.
— Сейчас вас объявят и можете идти, — она окинула его оценивающим взглядом, будто проверяя насколько хорошо со своей работой справилась Ненси, после чего попыталась выдернуть из его оцепеневших пальцев наполовину пустую бутылку воды.
Тит нехотя отдал ее и вытер вспотевшие ладошки о задние карманы брюк. Костюм, который Холт взял для него на прокат, сидел хорошо, но смотрелся на нем так, будто бездомного только-что выползшего из канавы, нарядили на парад. Что тоже подкидывало дров в огонь нервозности.
На сцене заиграла музыка. Одна из створок двери открылась и на пороге показался Мик Ульге. Он был на полторы головы выше Тита и примерно на столько же шире в плечах.
— Привет, — Мик протянул руку. — Ты Тит?
— Прив-вет, — ответил Тит, пожав мясистую ладонь. — Да, это я.
— Наслышан о тебе. Очень приятно познакомиться. В первый раз?
— Да.
— Ну это ничего. Главное, держи себя в руках и все будет хорошо. Ладно, после записи, может, еще поболтаем. Удачи!
Он улыбнулся и пошел по коридору, мурлыча себе под нос незнакомую Титу мелодию.
— Поболтаем… — Тит промямлил ему вслед.
На сцене снова играла музыка из заставки, означавшая вторую рекламную паузу. Йанг отлистал часть заметок, относившихся к первому гостю и скинул их под стол.
— Следующий человек, которого я приглашу ко мне в студию, не совсем обычный персонаж для нашего шоу, — начал он, когда продюсер дал сигнал об окончании паузы.
У Тита в груди сердце сжалось в саднящий комок, а потом медленно подкатило к горлу. Йанг поднял листок бумаги и принялся зачитывать с него.
— Восходящая звезда интернета, одинокий колонист и просто скромный философ — Тит Новак, дамы и господа. Тит Новак!
Зал захлебнулся во овациях. Производственный ассистент подтолкнула Тита в спину. Тот будто робот, запрограммированный идти только прямо, вышел через двустворчатую дверь в свет софитов. Первые пару секунд глазам было трудно воспринимать происходящее, но, когда они привыкли к яркости освещения, Тита поразило, что люди, ни разу его не видевшие, приветствуют его стоя, хлопают ему, улюлюкают и присвистывают. Конечно, это можно было легко объяснить тем, что комик на разогреве отлично справился со своей работой. Что заведенная толпа может с проглотить все, что скормит ей любимый ведущий. Но сейчас, в сумбуре происходящего Тит об этом не думал. Он вообще ни о чем не думал. Просто стоял у кулис и смотрел на хлопающих людей, при этом глупо улыбаясь.
Из ступора его вывела цепкая рука Йанга. Тот подхватил его под локоть, слегка приобнял, словно они с ним были старыми друзьями, и шепнул на ухо, что сейчас нужно идти к креслам.
Тит послушно прошел в центр сцены и сел. Ладони он неосознанно сунул под бедра, потому что те тряслись, как будто у него начинался припадок. Йанг занял свое место за столом, взял в руки карточки и улыбнулся, показав свои белоснежные тридцать два.
— Привет, Тит! Как поживаешь? Хорошо выглядишь.
— Привет. Спасибо, ты тоже…
Несколько человек в зале рассмеялись. Йанг сверился с карточкой.
— Так что, расскажешь нам, что значат все твои титулы?
— Про титулы? А, ну да… На счет философа ничего не могу сказать, но в остальном все правда, — по мере того, как он говорил в нем все больше укоренялась мысль, что по сути он уже давно участвовал в ток шоу. Благодаря своим видеодневникам он выставлял на показ свои мысли, мечты, оголял перед незнакомыми людьми свою жизнь. И единственная разница между тем, что было раньше, и тем, что происходило сейчас, было то, что теперь он мог видеть людей, перед которыми раскрывался. Понимать их реакцию без двухнедельной задержки. Не через отчеты из «Гуд Кол.», а напрямую от них самих. — Я колонизирую планету на краю освоенного космоса. Пока что не могу сказать вам, где она находится, это коммерческая тайна. Но зато я веду видеодневники про то, как это все происходит. Насколько они популярны, я точно не знаю. Мне говорят только примерные цифры, но по всей видимости люди смотрят. Во всяком случае деньги с рекламы мне приходят.