«Мама-мамочка, я ж её не удержу, – вдруг с ужасом поняла Маша. – Пятнадцать по Риману, во всей красе. Игорёха, чёрт, давай уж, тяните скорее, пока она не выбралась!»
Второй удар Машка уже не отбила – еле-еле отвела в сторону, краем сознания ощутив, как где-то там, среди болот, из чёрной воды, размётывая мох, коряги и кочки, к ночному небу рванулся столб испепеляющего пламени.
Сжалась, лихорадочно повторяя формулы, выстраивая защиту, хотя уже понимала – зря надеялась на свои восемнадцать, талант – талантом, а выучки маловато, опыта, пятнадцать по Риману ей не сдержать.
Но невесть откуда и невесть от кого вдруг подоспела подмога. На незримый огонь словно вмиг накинули узду, смиряя и поворачивая его поток. Маша на мгновение даже увидела тонкую серебристую нить, опутавшую бьющуюся под слоем мха фигуру. Вторую нить, третью. Такую нить Марии всего раз или два удалось самой выбросить. Один раз – всё там же, в Померании, а второй – на зачёте. Хотелось тогда перед Арнольдычем похвастаться. Эх и разозлился он. Оказалось, не метод это для советского мага. За подобные ниточки в такие места попасть можно… Неужто кто из фрицев неупокоенных помогает, из тех, кто в здешних болотах сгинул? Не похоже. Нити скрутили болотное страшилище крепко, но бережно. Убивать не хотели, только удержать.
Помогли – но кто? Не Игорь, это ясно – тот сейчас изо всех сил тянул из трясины оба тела.
Транс прервался. Она вновь стояла на тропе – хорошо, не опозорилась, не пришлось нашатырь нюхать. Дыхание срывалось, в глазах плавали, пульсируя, красные круги, спина вся вымокла, хоть рубашку выжимай.
Но зато на тропе, на краю болота, лежало рядом два тела. Над ними склонились Игорь и лейтенант.
– Нашли? – выдавила Маша.
– Нашли, – мрачно подтвердил Игорь, выпрямляясь и охлопывая себя по карманам. – Да только не тех.
– К-как не тех?
Маша на негнущихся ногах двинулась в сторону страшной находки. Тела были старые, не вчерашние, хоть болото и не дало времени и тлению поработать над ними. На одном мертвеце была тёмная от болотной жижи, порванная в нескольких местах голубая когда-то соколка. В прореху выпала хитрого плетения цепочка. Игорь поддел её кончиком перочинного ножа. Вытянул. На толстой цепочке болтался жестяной кругляш медальона, а рядом – перекрученное серебряное колечко, словно висело ещё что-то на груди мага, но сорвал его страшный противник. Даже – если приглядеться – заметен ожог на груди. Игорь осторожно заглянул за ворот второму мертвецу.
– Это маги, Маха. С жетонами, со смертными медальонами. Офицеры. Действующая армия… или милиция, пока не знаем. Ваши, лейтенант? – Он обернулся к Морозову. – Откуда они тут взялись?
– Не милиция это и не армия, – ответил глухо лейтенант. – Советские воины не стали бы бежать от опасности.
Он поддел сапогом одно тело, перевернул на живот.
Маша взглянула на трупы одним глазом, и её тотчас замутило. Замутило, хотя на фронте, казалось, навидалась всякого.
Спина у мёртвого мага была разворочена, наружу торчали обугленные осколки рёбер, словно кто-то садистски выламывал каждое из них.
– Михаил Мишарин. Владимир Мрынник. Личные номера, – Игорь держал в горсти медальоны. Оба светились тускло-янтарным светом, послушно ответив на прикосновение мага.
– Откуда они тут взялись? – беспомощно выдохнул Морозов.
– Это у тебя, лейтенант, лучше спросить, – бросил Игорь. – Самое большее – три недели прошло, ну, может, четыре, учитывая магию. Кто они? Откуда? Наши, кармановские, местные – или приезжие? А, лейтенант? Ты охраной в горисполкоме командуешь, через тебя все книги посещений проходят – были такие?
– Что пристал? – отвернулся Морозов, сердито сплюнул. – Никогда я этих молодчиков не видел. А кармановские, нет ли – не знаю. Город всё-таки, не деревня. Да и не здешний я, назначили полгода назад.
– Значит, живы наши-то? – подал голос один из бойцов, Фокин.
– Скорее всего, – кивнул Игорь. – Тела вынести надо, деваться некуда. А потом ещё… смотри, Маш, – он склонился над трупом.
Преодолевая дурноту, Маша вгляделась.
Веко покойника чуть заметно подёргивалось.
– Денекротизация в чистом виде. Уже началась, – прокомментировал Игорь. – Понимаешь, что делать надо?
Маша понимала. Недоожившие трупы нести в город, там, в морге, в особой комнате, проводить долгий, нудный, грязный и опасный ритуал. А потом хоронить – в бетонном гробу, потому что бывали случаи спонтанного денекроза уже очищенных, казалось бы, лучшими специалистами трупов.
А ещё это означало, что, по всем писаным инструкциям и по неписаным, но не менее жёстким законам сообщества магов, своих погибших надо было выносить немедленно, потому что их смерть могла обернуться куда большей бедой, чем, к примеру, неразыскание тех шестерых бедолаг, из-за которых всё и началось.