Шагая за четаржем и свободником, Гавлик клялся отомстить за гибель сотника, за гибель своих товарищей, за поруганную честь родины…
— И все — таки вы совершили подвиг… — произнес вслух Гавлик, будто хотел возразить самому себе.
— Так, может, мне следует не мешкая сесть в поезд и отправиться прямо в Прагу, в министерство национальной обороны? — задала ему ехидный вопрос Мария.
— Нет, — остановил он ее взмахом руки, — в министерство пойду я.
— Вы? — широко раскрыла она глаза.
— Да, предоставьте, пожалуйста, это мне, я знаю, что надо делать…
Она весело улыбнулась:
— И чем это я заслужила ваше расположение? Но если вы считаете, что сумеете все сделать достаточно деликатно…
— Это будет нетрудно, — заверил он ее.
— Заранее благодарю вас…
— Для такой женщины, как вы… я бы и не то сделал, — начал было он, но, заметив подозрительный блеск в ее глазах, осекся. — Поймите меня правильно, прошу вас. Вы потеряли горячо любимого человека, поэтому мой долг — помочь вам…
— Вероятно, он был самым обыкновенным, таким, как многие… — медленно заговорила она, — однако мне он казался настоящим героем… А может, он и был им в то время. Однако с тех пор многое изменилось, на многое мы стали смотреть по — иному…
Она умолкла и попыталась представить Милана — его широкоплечую фигуру, мелкие морщинки вокруг глаз… Больше она уже ничего припомнить не могла…
«Время неумолимо… — размышлял между тем Гавлик. — Когда — то, вспоминая сотника, я ясно представлял себе его лицо — пристальный взгляд, нос… Какой же у него был нос — прямой или с горбинкой? Теперь же в памяти все стерлось, остался только силуэт… А ведь все эти годы сотник служил для меня примером…»
— Простите, а как звали вашего жениха?
— Милан Габриш, — ответила Мария. — Сотник Габриш… — И вдруг, заметив, как побледнел собеседник, испуганно воскликнула: — Пан полковник, что с вами?
— Повторите, я, наверное, не расслышал, — нервно произнес он и почему — то вскочил.
— Пан полковник, что с вами? Немедленно сядьте или я…
17
— Айтос, — объявил, приоткрыв дверь, проводник. — Бургас тридцать минут… Бургас… Бургас… — принялся он втолковывать им, словно маленьким детям, подняв вверх три пальца, так как считал всех иностранцев людьми удивительно непонятливыми.
Вот и эти… Полковник даже не обернулся, а его спутница, хотя и заметила проводника, но смотрела как будто сквозь него. Поссорились они, что ли? С пассажирами это частенько случается, а уж если они супруги… Проводник проворчал что — то себе под нос и прикрыл дверь.
— Значит, жениха вашего звали Миланом Габришем… И погиб он не на Верхней Нитре, а под Стреговой… Я последний, кто видел его живым. Он погиб на моих глазах. Это был настоящий герой…
Мария из последних сил пыталась сохранить самообладание. Господи, хоть бы не разреветься! Иначе из этого полковника ни слова не вытянешь…
— Мне сообщили, что он погиб на Верхней Нитре, — твердо произнесла она.
— Кто сообщил?
— Надпоручик Орфанус. В сентябре сорок четвертого года он приезжал в Леготу, где я учительствовала.
Полковник изобразил на лице недовольство:
— Средства связи в то время работали отвратительно, и вряд ли Орфанусу были известны обстоятельства гибели сотника Габриша.
— Так почему же он сообщил мне, что Милан погиб на Верхней Нитре?
— Брякнул первое, что пришло в голову. Его послали сообщить, что Габриш погиб, ну и выразить соболезнования… А вы стали расспрашивать…
— Что же, я не имела права ни о чем спросить?
— Послушайте, ну кто же в подобной ситуации признается, что мало что знает… Вы стали расспрашивать — вот он и придумал про Верхнюю Нитру.
— Но почему я должна верить вам, а не Орфанусу?
— Да я последний, кто видел его живым…
— Опишите мне его.
— Высокий, широкоплечий, худощавый, в форменной рубашке защитного цвета…
— Видно, память у вас неплохая.
— Да нет, за три десятка лет многое забылось, — задумчиво произнес полковник, сожалея о том, что за эти годы образ сотника как — то стерся, потускнел.
— Боже мой! — спохватилась вдруг Мария. — Ведь у погибших забирают документы, не правда ли?
Она посмотрела на Гавлика выжидательным взглядом, и он подтвердил, что действительно забрал документы сотника и сдал в штаб.
— У него была моя фотография… Я уверена, что была… — прошептала она взволнованно: для нее было так важно, чтобы полковник подтвердил это.
Гавлик напряг память и припомнил, как раскладывал перед штабным писарем документы погибшего сотника.