Армия шла назад, в глубь страны, собирая, подтягивая силы, перемалывая отборные части врага. Существовало в огромном армейском механизме маленькое соединение — батальон Хмурого; единая для всей армии воля и единая мысль остановили его где-то за Вапняркой. Так пусть он дерется, этот батальон! Пора…
…Увидел Федор врага в лицо, столкнулся с ним лоб в лоб! Это случилось не за Вапняркой… Дивизия опять отступала. Трое суток шли к переправе, стремясь выйти к ней раньше противника. До переправы оставалась треть марша, — в районе сахарного завода, в узком проходе между затоном и заболоченным лесом, батальон Хмурого остановился.
Получили приказ окопаться. Окопались.
«Поклонимся — и уйдем!» — думал Федор, проверяя работу бойцов.
Он уже собрался доложить Ремизову — командиру роты — об исполнении приказа, но того неожиданно вызвали на командный пункт батальона.
— Остаемся здесь. Назад ни шагу. Драться, пока не переправится последняя часть.
Хмурый сказал это отрывисто и точно, со спокойной решительностью человека, делающего привычное дело. Помолчал, вглядываясь в худое, в полумраке казавшееся бесстрастным лицо Ремизова, и строго, с особенной какой-то значительностью, добавил:
— Отбой — три зеленые ракеты по ту сторону. — И, точно отсекая невысказанные возражения, повысил голос: — Мы остались здесь одни. Полк снялся. Впереди у него тяжелый бой за переправу. Противнику удалось вплотную подойти к реке. По данным разведки, к заводу подходят еще гитлеровские части. Наша задача: сделать все, чтобы задержать их. Рубеж самый подходящий — завод, дальше, к реке, зацепиться не за что. Фланги защищены: лес, болото, слева затон.
Он развернул карту и стал детально объяснять задачу.
В старой бурачной, приспособленной под блиндаж, стояла непобедимая сырость, не исчезавшая даже в летние жаркие дни. По узкому деревянному дну — гидравлическому транспортеру — слабо струилась вода, наклонные стены в швах между досками проросли хилой зеленью, темными наплывами, истекающая прелым и кисло-сладким запахом, лежала прошлогодняя свекла. Мутный круг от электрического фонарика дрожал на карте: он захватывал твердый подбородок и острые скулы Хмурого, верхняя часть лица была в полумраке, и лишь глаза светились строго и холодно.
Крестики и точки на карте обозначали полосу обороны. Она проходила через заводской двор, цехи, захватывала жилые дома; прочертив бурачное поле, сбегала к берегу затона. Все было рассчитано на упорную оборону. Очень детально — на случай перехода борьбы внутрь завода — была проведена даже компоновка цехов. Особое внимание Хмурый сосредоточивал на дезориентации противника; этой задаче служила система ложных окопов, батарей, пулеметных точек.
Казалось полным особого, почти символического смысла, что вот им, студентам-пищевикам, в первом настоящем бою придется защищать сахарный завод. Гордость и сознание очень большой ответственности переполнили Аркадия. Это чувство не исчезло и после, оно укрепилось даже, стало отчетливым и главным, вытеснив все ненужное, постороннее из сердца, когда с трезвой, неумолимой ясностью Аркадий понял, что им бесполезны будут три зеленые ракеты по ту сторону переправы.
— Разрешите приступить к выполнению задачи, товарищ комбат?
У этого комбата было удивительное постоянство: война, казалось, не изменила в нем ничего, она явилась проверкой всей его жизни, всех неустанных его забот о подготовке студентов, и Аркадий считал оправданным его спокойствие.
— Отбой — три зеленые ракеты, — сказал он суховато. — Я хотел бы, чтобы вам совершенно ясна была задача.
— Мне ясна задача, товарищ комбат. Стоять, пока хватит… нас.
— Да, да… — Хмурый закивал. Минута прошла в молчании. — Я очень верю в вас, товарищ Ремизов, — сказал он с простой и мягкой интонацией.
— Спасибо, товарищ комбат.
— Есть ли у вас уверенность в победе?
— Так точно, товарищ комбат.
— Что вы имеете в виду сейчас, в нашем положении, говоря о победе?
— Сохранение дивизии.
— Да. Это будет наша победа. — Он скупо улыбнулся: — Это большая честь!
Поправил фуражку, сжал плечо Аркадия сильными пальцами.
— Если что случится со мной — примите батальон. Идите.
По наклонной стене Аркадий выбрался на верх бурачной. Бегом добрался до своей роты и прыгнул в окоп к Федору.
— Ну? — встретил тот недоверчиво и выжидающе.
— Драться!
Федор посуровел и зачем-то поправил пилотку.