– Не пожизненно, – заверил его ЛаРон. – Более того, если у кого-то появятся возражения или предложения насчёт того, что мы делаем, сразу же дайте знать. Теперь мы одни против всей вселенной, и мы не можем позволить себе сомнений и мелких обид.
– Тогда решено, – Маркросс встал с кресла второго пилота. – Проверю, сильно ли пострадали наземные спидеры. А вы четверо идите и подыщите нам какую-нибудь планету. Мне любая подойдёт.
Когда ЛаРон отыскал Маркросса, тот уже растянулся под одним из наземных спидеров.
– Как он там?
– Несколько вмятин, – Маркросс на плечах выбрался из-под спидера. – Но все они только на поверхности. Если у тебя список покупок под рукой, добавь туда комбинезон механика.
– Не проблема, – ЛаРон протянул руку.
Маркросс взял его за руку, и ЛаРон помог ему подняться.
– Странно, что ИСБ не включило его в судовой комплект.
– Даже если и включили, его здесь нет, – Маркросс неуклюже стряхнул пыль со спины. – К тому же каждый знает, что нужно сначала купить замену, чтобы найти пропавшую вещь. Квиллер нашёл нам подходящее место для закупок?
– Попробуем Ренклиндж, – кивнул ЛаРон. – Всего два дня полёта.
– Разве не там находится сборочный завод корпорации «Инком»? – нахмурился Маркросс. – Разве истребители «Ревун» И-7 не оттуда?
– Хорошая у тебя память, – похвалил ЛаРон. – Да, завод как раз стоит на окраине столицы. Квиллер считает, что если мы остановимся в таком приметном месте, то вряд ли ИСБ сразу же начнёт искать нас именно там.
– Ну, если мы не приземлимся рядом с этими И-7, – сказал Маркросс. – И если мы не собираемся остаться там навечно, – он скосил глаза. – Мы же не собираемся остаться там навечно, так?
– Нет, это мы потом как-нибудь обсудим, – ЛаРон помедлил. – Хочу у тебя кое-что спросить.
– Почему я вдруг поддержал твою кандидатуру, когда вдруг возник вопрос о старшем?
– Ты угадал, – ЛаРон поджал губы.
Маркросс пожал плечами и подошёл к одному из ящиков с инструментами, лежащих вдоль задней стены грузового отсека.
– Если вкратце, то у тебя явно есть к этому способности, – он взял тюбик с герметиком и глянул через плечо. – А ты сам этого не замечаешь?
– Не совсем, – помотал головой ЛаРон.
– Неудивительно для настоящих лидеров, – Маркросс проверил этикетку на герметике, положил тюбик на место и взял другой. – Я наблюдал за тобой во время нашего разговора. Ты тихо стоял и ждал, пока все выскажутся и выпустят пар, а потом всех успокоил, чтобы обсуждение не закончилось ожесточённым спором.
ЛаРон задумался. Неужели так оно и было? Он же это не преднамеренно, как думает Маркросс.
– А как же ты? – спросил он. – Ты ведь мог поступить так же.
– Я уже видел, как действуют лидеры, – Маркросс помотал головой и вернулся к спидеру. – Знать теорию и действовать – разные вещи. Но даже если бы я мог, вряд ли остальные бы поддержали меня, – он криво улыбнулся. – Мне всё больше кажется, что они считают меня занудой и немного грымзой.
– Они просто не знают тебя так, как я.
– А это уже другая сторона лидерства – знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им, – Маркросс поджал губы. – К тому же ты отказываешься стрелять по беззащитным гражданским. Значит, ты обладаешь высокими моральными качествами – настоящему лидеру без них не обойтись.
ЛаРон сглотнул. Ужасная сцена опять пронеслась у него в памяти.
– Другие бы поступили так же.
– Может быть. А может быть, и нет. Грейв и Брайтуотер были там, где не нужно ничего решать. Не знаю насчёт Квиллера.
– А ты?
– У меня был приказ, – Маркросс поглядел ему прямо в глаза.
Некоторое время оба молчали. Потом Маркросс повернулся и присел у наземного спидера.
– Скажи Брайтуотеру, что его мотоспидер тоже немного помяло, – он открыл тюбик с герметиком и стал размазывать пасту по отметинам от бластерных выстрелов.
– Ладно, – ЛаРон сохранял спокойствие.
«У меня был приказ».
– Скажу.
Небо превратилось в великолепную тёмную мантию, усыпанную звёздами, а животные, тянущие тяжёлые повозки, пыхтели от натуги, когда мужчина, зовущий себя Портером, и его команда добрались до места встречи на краю леса.
– Кейс? – тихо позвал Портер, берясь рукой за бластер под грубой фермерской робой.
– Я здесь, Портер, – раздался долгожданный голос.
При свете звёзд он увидел, как у одного из деревьев встал кто-то долговязый. Позади, в глубокой тени между деревьев, различались очертания знакомого сурронского тяжёлого фрахтовика.
– Ты опоздал. Ты что, гонялся за масляными жуками по дороге?
С еле слышным вздохом облегчения Портер вынул руку из робы. С такой работой всегда может статься, что тебя раскроют даже под самый конец. Но кодовое выражение «масляный жук» означало, что всё в порядке.
– Ящики были совсем не там, где нужно, – объяснил он, когда подошёл к Кейсу. Из лесу вынырнуло ещё несколько тёмных силуэтов. Кое-кто тащил за собой репульсорные тележки. – Пришлось их немного поискать.
– Надеюсь, они не слишком допытывались, почему они не на месте?
– Нет, они только разозлились, что кто-то по недосмотру не там их сложил, – заверил Портер. – У меня всё равно была припасена история, если бы они заглянули внутрь.
– Ещё бы.
– Не, я серьёзно, – настаивал Портер. – Я бы сказал, что тут слишком каменистая земля, поэтому тяжёлые бластеры официально считаются сельскохозяйственными орудиями.
– Я бы посмотрел на их лица, – хихикнул Кейс.
– Кстати, насчёт посмотреть. Ты тут такое пропустил, – Портер полез в карман, пока люди Кейса перекладывали драгоценный груз на тележки. – Ты что-нибудь подобное видел?
Он вынул наплечную нашивку с рубахи одного из убитых налётчиков. Кейс вытащил небольшой световой стержень и некоторое время рассматривал нашивку.
– Никогда такую не видел, – заявил он. – Эти переплетённые шипы у основания очень похожи на эмблему пиратской группировки «Кровавые шрамы».
– Вот и я тоже подумал, – согласился Портер. – С тем отличием, что эта банда грабителей разъезжала на старом «Барлозе».
– Наверняка слились со «Шрамами», – Кейс потёр подбородок. – Не иначе пираты получают заказы от Хаттов и пытаются расширить сферу деятельности.
– Что само по себе тревожно. Что ещё тревожнее, грабители не обратили внимание на всех остальных в том районе, а пошли прямо на нас, как будто знали, что у нас может быть нечто поинтереснее сельскохозяйственных орудий.
– Прекрасно! – проворчал Кейс. – Нам только с пиратами не хватало проблем! Особенно сейчас, когда имперцы почти не обращают на них внимания.
– Не сказал бы. Этих грабителей вывела из игры как раз парочка штурмовиков.
Он не разглядел в свете звёзд выражение на лице Кейса, но всё можно было понять по тому, как он резко напрягся.
– Что?
– Что слышал. Из какого-то неприметного фрахтовика появились разведчик на мотоспидере «Аратек» и пехотинец на наземном спидере. Я так и не разобрал, что это был за фрахтовик. У них там ещё какие-то два типа в штатском были, и какой-то кадр сидел в корабле для прикрытия.
– В штатском? – задумчиво переспросил Кейс. – Даже не в армейской или во флотской форме?
– 100%-но штатские, – подтвердил Портер. – Может, ИСБ-шники или спецназ.
– Тогда как получилось, что они вас отпустили? – Кейс вдруг поднял глаза на небо. – Или это ловушка?
– Если бы это была ловушка, она бы давно сработала. Нет, у них понятия не было, кто мы и что мы. Наверное, они просто погнались за налётчиками, – он поморщился. – Знать бы, что это всё значит.
– Ничего хорошего для нас, вот что, – Кейс спрятал пиратскую нашивку в карман. – Я направлю отчёт Наводчице. Она знает, кого можно на этот счёт тряхнуть.
– Неплохо, – Портер махнул рукой на работающие тени. – А пока нам нужно заниматься грузом.
– На этом тихом булыжнике резко стало неспокойно, – мрачно согласился Кейс. – Давай, займёмся делами.