И тут в сознании кто-то зашептал. Образ свернувшегося перед прыжком хищника наложился на ясное ощущение грозящей опасности.
– Тормози! – крикнул Люк. – Быстро!
В следующее мгновение ЛаРон надавил на тормоза, и все упёрлись в ремни безопасности.
– Что случилось? – спросил ЛаРон.
Сзади заговорили тяжёлые бластерные пушки. Люк повернулся в кресле и глянул в задний иллюминатор.
Он увидел небольшой корабль с горящим двигателем, падавший прямо на улицу.
«Путь Хаппера» тихо стоял на пермакрите, когда Мара посадила свой ЗЕД-10 на нужную площадку в полупустом космопорту Гринклиф. Она заглушила двигатели и осмотрела фрахтовик – никакого движения, никаких признаков жизни.
Неужели Каалдра успел скрыться?
Выяснить можно только одним способом. С мечом в руке она спустилась по трапу ЗЕД-10 и вышла наружу. Усилив органы чувств и не теряя бдительности, она краем глаза оглядывала окрестности на случай, если пират затаился в тени какого-нибудь корабля, и направилась через площадку.
Не успела она пройти и половину пути, как правый грузовой отсек фрахтовика взорвался.
Подчиняясь наработанным в Силе рефлексам, она припала к земле, развернув тело так, чтобы принять взрывную волну спиной, а не лицом. Огонь пронёсся над ней, опалив кожу на только что вылеченных ожогах. Перекатившись, чтобы увернуться от падавших со всех сторон обломков, она вскочила и включила световой меч.
В то же мгновение в дыму вырос различимый силуэт АТ-СТ. Командный модуль развернулся прямо лицом к ней, а сдвоенная бластерная пушка на подбородке открыла огонь.
Мара успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем залп пробил две дырки в пермакритовом полу на том месте, где она стояла. Модуль развернулся вслед за ней и вновь открыл огонь. Мара отразила один из разрядов и наклонила лезвие так, чтобы поймать им другой разряд и перенаправить его обратно к источнику.
На этом схватка чуть не закончилась. Мара ещё ни разу не пыталась отразить столь мощный разряд. Вместо того чтобы перенаправить выстрел, у неё вырвало из рук световой меч. Ей удалось удержать оружие. Она сорвалась на бег и попыталась скрыться от преследовавших её разрядов.
Мара едва успела спрятаться за старый и проржавевший рудовоз, который выглядел так, будто стоит здесь без движения уже долгие годы. Последним залпом АТ-СТ пробил пару дыр в плотной обшивке корабля. Маре не уйти от АТ-СТ по прямой, только не на такой дистанции. Зато, если прятаться за препятствия, то извилистый путь даст больше возможностей для манёвра ей, а не этой огромной машине. Если получится проникнуть под пушки и перерубить одну из ног, то машина свалится.
Впереди и справа послышался механический скрежет. Мара метнулась влево, к носу рудовоза, где она могла спрятаться под кораблём и выскользнуть с другой стороны, едва АТ-СТ покажется в поле зрения.
Но он не показался и, по-видимому, даже не подошёл ближе. Мара прислушалась: казалось, АТ-СТ вообще удаляется.
И вдруг она всё поняла. Пробравшись под нос рудовоза, она выбралась с другой стороны.
Каалдра больше не гонялся за ней. Вместо этого он повёл огромную боевую машину прямо на юг через посадочную площадку. Когда Мара показалась на виду, АТ-СТ прокладывал путь через низкий заборчик для дорожных спидеров и направлялся к пустынным городским улицам.
Мара чуть не зашипела от злости. Значит, Каалдра разгадал её ловушку и не клюнул на наживку. В этом районе города улицы были несколько узковаты, зато относительно прямы, что давало АТ-СТ преимущество на прямых участках. Каалдре оставалось только преодолеть несколько кварталов и пересесть в дорожный спидер – и больше ей его не догнать.
Или так он думал. Бросив последний взгляд на удаляющийся АТ-СТ, Мара бегом метнулась к своему ЗЕД-10. Через две минуты она поднялась в воздух и направилась на юг.
Она думала, что Каалдра сменит направление, едва покинет космопорт, чтобы оторваться от её преследования. В этой части города почти не было высотных сооружений, только двух– и трёхэтажные постройки, которые отнюдь не располагали к игре в прятки. Поднявшись над кораблями, Мара увидела, как вдалеке АТ-СТ продолжает идти курсом на юг. Дав полную тягу на двигатель, она пустилась в погоню.
К несчастью, низкие здания не предоставляли никаких преимуществ ни добыче, ни охотнику. Кроме того единственным оружием ЗЕД-10 был небольшой автоматический бластер, очень неумело запрограммированный на уровне датчиков. Если Мара собиралась выиграть, нужно завершить схватку первым же выстрелом, а для этого – подобраться на расстояние прямой наводки.
А если учесть, что АТ-СТ снабжён смотровыми экранами, дающими обзор на все 360 градусов, к нему можно было подобраться только сверху. Поднявшись в небо, Мара камнем метнулась вниз. Мгновенно дёрнув ручку управления, она попыталась выйти из пике и подобраться к АТ-СТ справа, где её не достанет оружие машины.
Но системы ЗЕД-10 не были рассчитаны на такие жёсткие манёвры. Она опоздала всего на полсекунды. В следующее мгновение истребитель брыкнулся под ней – в двигатель попал прямой выстрел.
Она падала.
Мара справилась с подбитым кораблём, вывела его из смертельного падения носом вниз, и он заелозил подбрюшием по земле. На импульсе она преодолела два квартала, всю дорогу слушая скрежет металла по пермакриту.
Но потом скрежет стих, а дикие брыкания закончились полной остановкой. Тяжело дыша и морщась от запахов едкого дыма, палёного металла и растёкшихся жидкостей, она выбралась из кресла. При посадке трап сломался. Три взмаха световым мечом – и она выбралась через транспаристальной купол.
Она упала в трёх кварталах к югу от того места, где Каалдра выстрелом разнёс ей двигатели. Осторожно выкарабкавшись из разбитого фрахтовика, она посмотрела на север, ожидая, что он воспользуется её крушением и сменит направление обратно на север, к «Пути Хаппера», или на запад, ко дворцу, куда он изначально и направлялся.
Но он не сделал ни того, ни другого. АТ-СТ продолжал шагать прямо на неё, прощупывая бластерами на подбородке улицу, как часовой, совершающий обход участка.
Похоже, Каалдра отложил побег ради мести.
Подбитый корабль скрылся за зданиями. В следующее мгновение ЛаРон услышал, как металл елозит вдалеке по пермакриту.
– Сбили, – вымолвил он, оглядываясь.
Далеко на юге он увидел припаркованный дорожный спидер. Похоже, экипаж штурмовиков рассеялся по зданиям округи. Других людей и кораблей вблизи видно не было. Наверное, больше никого вообще не было поблизости.
Никого, кроме «Карающей длани».
– Выходи, – гаркнул он Люку, развернув спидер. – И ты тоже, Соло. Связывайся со своей подругой. А мы, наверное, поможем тому пилоту.
На удивление, ни Люк, ни Соло не стали спорить. В следующее мгновение ЛаРон свернул за угол и остановился, зачарованный непривычным зрелищем. В полуквартале перед ним находилось место крушения лёгкого фрахтовика, покорёженного и разбитого. Из горячих двигателей шёл чёрный дым. Из зияющей дыры в кабине показался пилот – молодая девушка с золотисто-рыжими волосами.
В двух кварталах севернее высился вездеход АТ-СТ, который шаркал ногами в их направлении.
– Что тут происходит? – пробормотал Квиллер.
– Брайтуотер, проверь, – приказал ЛаРон, направляя спидер к месту крушения с непривычным чувством пустоты в животе.
Эта девушка и должна быть подругой Люка и Соло, иначе зачем за ней посылать АТ-СТ. А сейчас, когда её опознали и готовились схватить, поимка Люка и Соло тоже будет делом недолгим.
Маркросс понял ход его мыслей.
– Не стоит вмешиваться, – резко сказал он с заднего сидения спидера. – Её почти схватили.
– А как же Люк и Соло? – спросил Грейв. – Нельзя, чтобы их тоже схватили.
– У нас нет выбора, – мрачно заметил ЛаРон.
И всё же стоило попытаться. Он круто развернул спидер, готовясь вернуться туда, где высадил двух повстанцев. ЛаРон надеялся, что ещё успеет вернуться под относительную защиту «Сувантека». Впереди Брайтуотер приближался к АТ-СТ.