— Мало. — Поморщился я. — Я выигрываю это войну, при этом особо и не напрягаясь, а все, что вы предлагаете, это статус-кво? Смешно! Вот, вам мое предложение. — Я поменял тон своего голоса на ледяной. — Полная и безоговорочная капитуляция! Вы отказываетесь от королевского титула и передаете корону мне. На этом все. — Закончил я, улыбнувшись.
— Это абсурд! — Выплюнул Бернард, и пошел прочь, не оборачиваясь. Ну да, абсурд. Я предлагал сменить правящую династию Облара. Династии меняются по разным причинам, от внутренних распрей, до военного завоевания, так что само по себе это не то, чтобы необычно, просто редко случается. А тут, хоть Бернард и оказался в сложном положении, катастрофическим его еще назвать нельзя. Тут еще надо учитывать, что Облар — береговое государство и много денег тратит на флот, который во всем этом конфликте вообще не был тронут. С другой стороны какое мне дело до его флота? Реки Ничейных Земель слишком мелки, чтобы его корабли могли по ним подняться и поддержать армию, а я сам к берегу подходить не собираюсь: страшно.
— Когда передумаете, вы знаете мои условия. — Кивнул я придворному магу Бернарда, который быстро собрал свитки и поспешил за своим королем.
За дальнейшими действиями монарха я наблюдал с неприкрытым любопытством: мне было интересно, какой выход он придумает из того угла, в который я его загнал, и он не разочаровал. Сперва он направился быстрым маршем к ближайшему городу, и я было подумал, что ситуация повторится, но когда мы вышли к стенам штурмуемого поселения, нас встретили готовые к бою ряды противника. Бернард разделил свою армию на две части, и пока одна из них захватывала город, вторая была готова отразить мое нападение, а если понадобится, у Бернарда будет время спокойно и без спешки перенаправить штурмующих на подмогу. Естественно я не стал нападать, но и уходить тоже не спешил. Зачем? Пока половина его армии пытается просверлить во мне дырку взглядом, город приходится штурмовать половинными силами, а значит с большими потерями. Так мы и стояли, напротив друг друга несколько часов, пока город не был взят, и стройные ряды свежих солдат не перекочевали на стены. Я же отошел на пару километров и устроил лагерь.
Ну что же, он нашел способ навести порядок в своем городе, молодец! Теперь же встает другой вопрос: что теперь? Всех горожан, способных взять оружие и защищать свой город он перебил сам, так что если он хочет защитить город, ему придется оставить гарнизон из своих людей. Но если он оставит достаточный гарнизон, чтобы эффективно противостоять моим силам, то через парочку захваченных городов, у него и армии не останется. Если же гарнизон не оставлять, и просто уйти, оставив поддержание порядка на простую стражу, да нового наместника, то что мешает мне просто войти внутрь, и перерезать все государственные структуры, вернув город в состояние неконтролируемой анархии?
Через два дня после того, как мы обосновались недалеко от города, ко мне на аудиенцию попросился староста одной из недалеких деревень. Проклятье выкосило половину населения его родины, но недавно он услышал, что Проклятье не трогает моих подчиненных. Так что король королем, а своя рубаха ближе к телу, и в первую очередь ему надо заботиться о своей семье и близких, и если переход под мой флаг означало избавление от ужасного, неизлечимого Проклятья, то так тому и быть. Естественно я не стал отказываться, и с готовностью принял нового вассала в лоно баронства. В тот же день был отдан приказ прекратить травить теперь уже мою деревню, а одновременно с этим как можно быстрее распространить информацию о том, что любой, кто переходит под мой флаг, тут же избавляется от Проклятья. Надо ли говорить, что желающие, которые уже несколько месяцев спать боялись, ожидая что их близкие взорвутся каким-нибудь волком или медведем, чуть ли не в очередь строились, желая выразить мне свою преданность. Нередко приводя с собой ополченцев, как "доказательство своих намерений" и для "помощи в войне с безумным тираном". А вот того, что последовало дальше, я не ожидал. По крайней мере не так скоро: вместо очередного старосты деревни, под мой флаг попросился один из местных дворян, дезертировавший из войска Бернарда вместе со своими людьми. Он предлагал свою службу в обмен на обещание не забирать его земли. Ушлый малый, быстро почувствовал куда дует ветер, тем более что Юфи времени зря не теряла, и я получал отчеты о том, как деревни объединялись вместе и получив "из ниоткуда" качественное оружие и броню, штурмовали замки своих Лордов. Последние, уйдя на войну, оставили лишь минимальный гарнизон, так что проблем такой штурм обычно не вызывал, а делали они это потому что кто-то шепнул им, что свою верность новому господину нужно доказать действием, и лишь тогда Проклятье исчезнет навсегда. Этот же пройдоха быстро смекнул, что подобными темпами ему грозит остаться у разбитого корыта и он поспешил наладить контакты с выигрывающей стороной. А это, в свою очередь значило что даже дворяне Облара начинали считать эту войну проигрышной и раздумывали о смене верноподданства. Дворянину я тоже не стал отказывать, но имя его запомнил. Доверия ему не будет никакого и в первый подходящий случай я от него избавлюсь: уж слишком охотно он предал своего господина…
Где-то с неделю, Бернард ничего не делал: мы стояли лагерем недалеко от города, в то время как Бернард окопался внутри. Ситуация с Юфинасом повторялась. И точно так же как и в прошлый раз, время играло на меня. К счастью, на этот раз, Бернарду не потребовались два с половиной месяца на то, чтобы начать действовать и сразу после дезертирства первого дворянина, он вышел из города. Видимо, не решился проверять преданность остальных дворян. Бернард развернул свою армию широким фронтом, разбив ее на многочисленные крупные отряды, продвигающиеся в моем направлении на расстоянии километра-двух друг от друга. Таким образом я не мог расправиться ни с одним отрядом без риска, что его соседи не "схлопнутся" на мне, и не задержат до прихода более дальних отрядов. Довольно умно, но меня гораздо больше понравилось то, что он не просто так вел свою армию на меня, отгоняя куда подальше. Нет, он целенаправленно загонял меня в сторону другого города! То есть он планировал гонять меня от одного города к другому, походя наводя в них порядок. Конечно существовала возможность того, что я проскользну в обратном направлении в то время когда он будет штурмовать очередной город, но это точно так же может быть и ловушкой: может, он хочет, чтобы я так поступил, а он тем временем ударит мне во фланг из города, который он по идее должен в это время штурмовать? Может быть, я в любом случае не собирался проверять.
Мне надо было покинуть армию на неделю-другую, но я опасался это делать, пока не пойму, что собирался делать мой противник: если он выкинет что-то неожиданное, я хотел быть со своей армией, чтобы оперативно отреагировать. Но раз он хочет играть со мной в салочки, гоняя мою армию от одного города к другому… Меня это полностью устраивает! Проинструктировав Фридро притворяться, что стратегия Бернарда работает, а Масуда, чтобы он создавал вид, что я все еще нахожусь со своей армией, я напоил свою лошадь зельем выносливости, сам хлебнул того же пойла, и под покровом ночи покинул свой лагерь в сопровождении Сиору и двух ее рейнджеров. Три дня непрестанного галопа, и мы подъезжали к Трего, столице Облара. Подъехали мы к городу ночью, но это не помешало нам проникнуть за стены. Нет, ворота были закрыты, как и полагается, но это мало чего значило, когда за дело бралась Юфи. Группа из четырех гоблинов уже поджидала нас в километре от Трего, на морском берегу. Эти уродцы и провели нас сперва по канализации, а потом по каким-то катакомбам, и спустя полтора часа, мы находились в подвале одного из принадлежащих нам домов Трего.