Не давал мне покоя и разговор с Ри Широ. Неужели он один из тех, кто имеет капсулу на планете Артог, за которую предстоит сражаться? Этот синекожий парень никогда не стремился к тому, чтобы записаться в армию Союза. Он делал все возможное, чтобы переломить судьбу и стать простым навигатором. Но она, как видно, оказалась не на его стороне.
И вот я снова в доке номер семь. Перехватчики типа «Жало» выстроились в стройный ряд, а технический персонал суетливо сновал туда-сюда, занимаясь подготовкой. Но даже здесь царила гнетущая атмосфера напряженности, словно я попал в онкологическое отделение больницы.
Вспоминается, как давно отца направили в такое же место. Семья выбрала меня в качестве моральной поддержки. Тот гнетущий воздух и лица сидящих на скамейках пациентов, ожидающих приговора, я не забуду никогда. К счастью, тогда всё обошлось.
— Приветствую тебя, друг Даниил, — поздоровался со мной Тарнус, командир нашего звена. — Я рад, что ты сегодня будешь с нами.
— Приветствую тебя, друг Тарнус, — ответил я. — куда же я денусь.
— Друг, Даниил, судя по тому состоянию, в котором ты в последний раз зашел в эфир… Но давай лучше о другом, я хотел тебя спросить, это все правда, что рассказал Ан Тан?
— Смотря, что эта синяя рожа наговорила, — ответил я.
— Что вы с линкора ихтианцев сбежали вдвоем?
— Не правда, — без малейшего сомнения ответил я.
— Эй, бледный, ты что несешь! — выкрикнул Ан Тан, на которого уже начали коситься с недоверием несколько оказавшихся рядом офицеров Союза.
— Чистую правду. Не вдвоем с нами там еще тот склизкий механик был, блин, подзабыл, как его звали.
— Вулькер Улькер, — напомнил мне Ан Тан.
— Точно, точно, Вулькер. Интересно даже, как у него дела, забавный был персонаж.
— Ага, персонаж, — процедил сквозь зубы Ан Тан. — Сначала обворовал флот своего вида, а потом еще и в предатели записался. Надеюсь, его поймали и отправили на пожизненную каторгу на астероидах.
— Ну, не без недостатков, конечно, — сказал я, с улыбкой вспоминая, как Вулькер Улькер, почесывая свой скользкий череп, в надежде, что мы отправить его на перерождение.
— Что, улыбаешься, бледный? — спросил меня Ан Тан.
— Да так, — ответил я, нехотя почесывая затылок.
— Мне что-то жалко стало того Вулькера Улькера, — сказал Тарнус. — Оказаться наедине с вашей, парочкой никому такого не пожелаю.
— Нашел кого жалеть, — ответил Ан Тан. — Мы его даже почти не били.
— Ладно, черт с этим Вулькером Улькером, друг Тарнус, лучше скажи, какой из этих наш, — обвел я взглядом стоящие в ряд перехватчики, стоявшие в седьмом ангаре.
— Из этих никакой, — ответил он и одной из ложноножек указал вдаль, где на перехватчик такого же типа «Жало» навешивали плазменные орудия.
Я внимательно присмотрелся к перехватчику, на который указал Тарнус. Хотя на первый взгляд он почти ничем не отличался от базовой модели «Жало», при ближайшем рассмотрении обнаруживались некоторые отличия.
Этот корабль имел более агрессивные сгибы обшивки, а сама обшивка была выполнена из материала немного другого оттенка. Вместо двух плоских сопл основных двигателей в задней части красовались три треугольных чуть меньшего размера. Количество отверстий для маневровых двигателей также было увеличено как минимум вдвое.
— Надеюсь, это не какая-то устаревшая модель, — спросил я Тарнуса.
— Нет, конечно, друг Даниил, это последняя экспериментальная модель. Поэтому на нем даже нет модульной системы смены оружия, вот и устанавливают механики их вручную. Такие выдали только пятерым лучшим пилотам Союза, включая тебя и героя Зуртина.
Честно говоря, я был польщен таким доверием со стороны командования флота. Но, помимо этого, меня терзало одно «но»: отсутствие опыта в управлении подобным перехватчиком. Мысль о том, что я могу уйти на перерождение из-за глупой ошибки, вызванной неверно рассчитанной траекторией, не давала мне покоя.
— Круто, конечно, но вступать в бой на необкатанном корабле, — честно сказал я о своих сомнениях.
— Друг Даниил, скажу честно, это все не от хорошей жизни. Во флоте Союза большая нехватка кораблей, вот и пришлось оборудовать под бой все, что есть. Руководство посчитало, что только лучшие пилоты способны быстро освоиться на новой технике. Минимум половина пилотов вообще в бой пойдут на наспех модернизированных гражданских судах.
Ну теперь понятно, почему мне досталась эта экспериментальная модель. Ладно, главное, чтобы потом не было претензий. Хотя, если я помру в этой битве, то предъявлять, возможно, будет и некому. Кто знает, что МИУ предпримет дальше. Но сейчас не время думать об этом.
— Друг Даниил, у меня к тебе еще один вопрос: ты так собираешься лететь?
— Как так? — спросил я, и тут до меня дошло, что я продолжаю изображать из себя эксгибициониста. Благо человеческих девушек тут нет, а перед этими стесняться нечего: вон трибиты так вообще почти всегда голыми ходят и ничего.
— Со своей штукой наружу, — сказал и хлопнул меня по плечу Ан Тан, от чего у меня в глазах потемнело.
— Поосторожнее, и вообще завидовать нехорошо, — ответил я, скривившись от боли. — Но легкий скафандр и набор белья мне бы не помешали.
После моих слов Тарнус, видимо, с кем-то связался, и мне принесли, как я и просил, скафандр и набор белья.
По станции разнеслось сообщение: «Объявлен режим боевой готовности!» Все бросились занимать свои посты, но мы с Ан Таном остались на месте. Наш экспериментальный перехватчик «Жало», будь он неладен, всё ещё дорабатывали, устанавливая на него плазменные орудия.
— Эй, вы чего там, заснули? — рявкнул я, обращаясь к двум механикам-трибитам, которые копались с одним из орудий, не обращая внимания на суматоху вокруг.
В ответ на мой окрик трибиты промолчали, но, тем не менее, зашевелились с удвоенной скоростью, судорожно стуча ножками по композитной обшивке орудия, явно борясь с какой-то неполадкой.
Тем временем первые перехватчики, гудя посадочными двигателями, уже скользили к шлюзам. Мы же, томясь в ожидании, не могли даже ступить в кабину, которую сейчас оккупировал один из трибитов, нервно щелкая усиками.
— А ты знаешь, что будет, если трибиту оторвать усы? — нарочито громко сказал Ан Тан.
— Не знаю, но очень любопытно было бы взглянуть, — с сарказмом подыграл я ему.
— Ну, еще немного и точно увидишь.
Слова Ан Тана, похоже, не прошли мимо ушей трибитов — они засуетились еще пуще. Видать, свежа была в их памяти та дуэль, где Ан Тан с особой жестокостью лишил усов одного из их соплеменников.
Внезапно плазменные орудия синхронно дрогнули, озарив ангар багровым светом. Из кабины, словно таракан из-за холодильника, выскочил трибит и протрещал: «Готово!»
— Видишь, бледный, все дело в мотивации! Но я с вами после сражения еще поговорю, — оскалив в улыбке зубы, сказал Ан Тан и бодро двинулся к перехватчику.
В отличие от тиронца, я такой прытью похвастаться не мог. Скрипя зубами от боли, я заковылял к перехватчику, опираясь на палку, прихваченную из медблока.
К моему облегчению, система управления ничем не отличалась от стандартного «Жала», так что я без труда разобрался в ней.
Быстро запустив посадочные двигатели и убрав стойки, я направил наш перехватчик к шлюзу, а затем, выйдя в открытый космос, замер в кресле пилота, не в силах сдержать изумления.
Необозримая флотилия, выстроенная в хитроумную боевую формацию, предстала перед моим ошарашенным взглядом. Ее возглавляли три громадных разрушителя, окруженные тридцатью с лишним линкорами. Но больше всего поражало то, что костяк этой армады составляли грубо переделанные из гражданских судов корабли. На некоторых из них и оружия-то толком не было видно.