= Драко-личи и их всадники — это почти единый организм, из одаренного седьмого ранга и твари, что сильнее подавляющего большинства Архимагов, — начал я отвечать парню. — Китай — одна из древнейших цивилизаций, как и Индия, из тех, что дошли до нашего времени. И в отличии от последних они так и не стали ничьей колонией, даже в эпоху расцвета европейской культуры, подчинившей себе большую часть мира, отстояв свою самостоятельность… При том, что у них никогда не было так уж много Магов Заклятий. Как они, по твоему, могли сохранить самостоятельность после почти пяти веков изоляции и добиться своего нынешнего статуса?
— Благодаря некромантам? — дал очевидный ответ парень.
— Благодаря им, проклятущим… — подтвердил я. — И во многом — благодаря вот таким вот всадникам на драконах-личах. Требующие чудовищных жертв и ресурсов для изготовления, передающиеся из поколения в поколение по наследству тварям в их Императорском и самых близких трону Каланах, от всадника к всаднику… Три-четыре таких всадника вполне могут прикончить даже Мага Заклятий, и даже одиночный опытный всадник имеет при столкновении с магов восьмого ранга шансы выжить и сбежать. Их, к счастью, не так уж много — десятка два на всю Империю, в разные поколения чуть больше или чуть меньше… И две такие твари летят за нами. А у нас один не самый лучший в своем классе тяжелый крейсер, средней силы недавно взявший ранг Архимаг, ещё не вошедший в полную силу, ну и я. И боюсь, догони нас эти твари, победить вряд-ли получится… Ну а насчет Архимагов — тут все ещё проще. Скорее всего наш генерал-аншеф рассудил, что синица в руке лучше журавля в небе. Особенно с учетом того, что непонятно, что за журавль такой в том небе…
Сидевший рядом Смолов согласно хмыкнул и бросил взгляд, в котором прямо-таки читалось — «я же говорил». И продолжил вместо меня:
— Два таких всадника — это явно припрятанный козырь будущую битву, и раз Огненный Дракон Цинь имел неосторожность его бросить в бой без значительных сил поддержки, наш доблестный главнокомандующий решил прикончить их любой ценой… — и предвосхищая очередной вопрос парня, продолжил. — Что там за сведения такие у нашего пленника ещё бабка надвое сказала, да и про всяких там демонов-инферналов непойми из какой бездны мироздания тоже никакой ясности нет. Может, наш пленник действительно так ценен, как пытался доказать главнокомандующему наш господин, а может и нет, для Добрыкина это вопрос открытый. Но вот возможность прикончить парочку драконов-личей, раз замаячил такой шанс, он упускать не намерен. Самому Старику на бой с ними соваться не с руки — Маг Заклятий, особенно при таком численном перевесе в одаренных восьмого ранга с вражеской стороны, должен быть готов в любой момент готов отразить возможный удар стратегической магии врага. А три-четыре Архиага, которых он мог бы выделить, могут и не справиться с этой парочкой. Да что там — из тех, кто сейчас при штабе, действительно мощных чародеев седьмого ранга ровно одна единица.
— Госпожа Ярослава? — полуутвердительно спросил мой ученик.
— Она самая. Эти дама, пожалуй, и сама в одиночку с таким всадником потягаться сможет… Но вот других таких нет, а что бы гарантированно прикончить эту парочку понадобится не меньше шести или семи — они ведь, если удрать решать, их почти не остановишь. Отвлечь столько чародеев седьмого ранга разом для одной операции — значит, где-то серьёзно ослабить определенный участок фронта. А полной уверенности, что это не хитрая операция врага по выманиванию наших сил, тоже нет — всадников пока не видели, а допрошенный мной шпион мог врать… Лично я уверен, что он верил в свои слова — но даже так, одних слов мало, нужно убедиться в том, что это правда. И не спугнуть такую добычу — вот Старик и ждет развязки. Когда убедится, что погоня есть — постарается их прикончить. И в его глазах риск потери нами пленника и даже судна вполне оправдан — каждая такая летающая тварь не уступит и более совершенным тяжелым крейсерам. А тут две, да со всадниками… Ну а насчет возможных потерь — он понимает, что я и господин наверняка выживем, а на остальные потери ему плевать.
Всё было именно так, как и говорил мой подчиненный. Война, особенно большая, с привлечением столь громадных сил, ресурсов и такими высокими ставками — это во многом вопрос того, кто кого сумеет перехитрить и обмануть. Я даже не злился на генерал-аншефа — по большому счету, он исходил из вполне разумного расчета. Ничего личного, как говориться — но минус два всадника, каждый из которых являлся воплощением ужаса и головной боли для любой армии… Ради такого и на большие жертвы можно пойти, чем подставить захудалый Род-однодневку под удар.
И даже мой гнев старого чародея не пугал. Перерожденец? С большими связями и громадным потенциалом? Затаит обиду? Идет мировая война, и в ней каждый день гибнут тысячи чародеев. Не известно, переживу ли я не то, что войну — а хотя бы погоню этих двух врагов. А если и переживу — ещё нужно выжить в войне… И не только мне — сам Старик, как ни крути, тоже имел немалые шансы отправиться на тот свет. Особенно если проиграет здесь. Маги Заклятий сильны и живучи, но погибший в Магадане Тоётоми не даст соврать — отнюдь не бессмертны…
И потому Смолов предлагал не делиться подробностями, полученными от пленника. Благо слышали его только мы трое — священника, притащившего диверсанта, мы ещё перед началом серьёзного допроса выставили за дверь. Мой первый Старейшина, в силу своей специфики на прошлом месте работы тоже прекрасно знавший, кто именно отправлен за нами в погоню, предполагал подобное развитие событий и потому хотел выдать сведения сведения о двух-трёх обычных Архимагах — тогда бы к нам на помощь отправили пару чародеев седьмого ранга с положенными свитами из магов пятого-шестого рангов. Недостаточно для уверенности в победе, но синица в руке лучше, чем ничего…
Я отказался, и вот теперь мы стали наживкой для могучих врагов. Но я о своем решении всё равно не жалел, хоть и спорить со своим Старейшиной не хотелось. Я понимаю, что ему, в целом, куда важнее наш Род и его выгода, как и большинству аристократов в этом мире, а остальное уже идет далее по списку. Но вот только несмотря на все свои бесчисленные плюсы и боевой опыт, Петр всё же не участвовал никогда в конфликтах и войнах подобного масштаба. Не понимал, что частенько свои интересы и желания нужно отодвинуть на второй план и даже идти на жертвы — ради успеха в большем, общем деле…
Враг превосходит нас и числом, и качеством. На этом, доставшемся нам участке поля боя, нам необходимо вгрызаться в каждую возможность выровнять баланс сил — он итак оказался чудовищно перекошен в сторону врага. Да, риск, что нас нагонят раньше времени, присутствовал, да, дело могло повернуться худо — но это был разумный, оправданный риск, на который пошел бы любой толковый военачальник. Я не гений военного искусства, но сложно быть профаном в стратегии, обладая моим опытом…
— Он хочет убедиться, что это не ловушка врага и хочет, что бы мы заманили их как можно ближе к нашим основным силам, что бы свести риски к минимуму, — повторил я уже для своего ученика. — Старик, имею ввиду. И уже тогда ударить — что бы наверняка и с минимальным риском. Вот поэтому нам никто и не шлет подмоги — во первых, опасаются ловушки, во вторых хотят свести к минимуму шансы на бегство всадников. Мне самому не в радость сложившаяся ситуация, но война на то и война — здесь все рискуют. И вообще, тебе-то чего жаловаться? Некроманты плохо дружат с магией Пространства, а Архимага Воздуха, решившего удрать из битвы, поймать задача почти нереальная. Тебя, с твоим элементалем, не всякий Маг Заклятий настигнет.
— Ты же не думаете, что я брошу тебя? — удивленно вскинул брови мой вассал. — Нас, если ты, Аристарх, даже не слишком мне доверяешь, связывают клятвы и чары, так что ты можешь…