— Я не могу поведать все подробности задуманного мной, ибо в этом случае мне придется раскрыть секреты чар, предназначенных лишь для Рода Николаевых-Шуйских, — ответил я. — Уж простите, господа, но насколько я помню своды законов и дворянских уложений Империи — подобные сведения с меня вправе требовать лишь государь-Император, его наследник Великий Князь и мой сюзерен, если таковой имеется. Причем лишь в особых случаях, оговоренных в…
— Родовые секреты, тоже мне… — негромко, но так, что бы услышал каждый присутствующий, фыркнул Афанасьев. — Смех да и только…
— Что, простите? — повернулся я к нему, сохраняя спокойствие. — Может, рискнете повторить мне это в лицо, сударь?
— Отчего ж нет, — ухмыльнулся мне в лицо Архимаг. — Я сказал, что считаю смешным ваши…
От пожилого, усталого чародея, сидящего во главе стола, ударила незримая и неощутимая для простых неодаренных волна магической энергии. Могучее давление ударило, подобно слепой ярости разгневанной стихии — причем не по всем присутствующим, а конкретно по мне и Афанасьеву. Представьте себя взбирающимся на высокую гору, достигшим примерно середины пути до вершины. Вас окружают крутые склоны, крутые обрывы и скалы, сурово глядящие в небеса с окрестных гор… И в этот момент начинается сильнейшее землетрясение, от которого земля под вашими ногами начинает содрогаться, уходя из-под ног. А вы, изо всех сил стараясь не покатиться вниз, думаете лишь об одном — лишь бы не начался клятый камнепад, лишь бы земля не ушла из-под ног, лишь удержаться и не полететь туда, вниз…
А к этому добавьте ещё осознание того, что гора — живая и это землетрясение проявление её гнева по отношению к вам. И лишь от её прихоти зависит, последует ли сверху камнепад, усилиться ли тряска под вашими ногами, или может склон, на котором вы стоите, и вовсе оторвется от основного тела горы и улетит вниз, в бездну, унося вас туда, на верную гибель…
Добрынин оказался куда более искусным магом, чем я ожидал. Да, по общему объему маны и развитости ауры он явственно уступал тому же Второму Императору — но вот по искусности владения своей стихией, контролю собственной ауры и иным, менее заметным и важным по отдельности показателям, пожалуй что и превосходил его. Проживший более двух веков чародей был настоящим виртуозом, достигшим громадных успехов в нашем нелёгком искусстве — иначе столь ювелирное воздействие и столь точные ощущения ауры, в которой сейчас ощущалась лишь чистейшая, незамутненная примесями иных школ чародейства Стихия Земли, были бы невозможны.
— Судари, вынужден вам напомнить — вы не в трактире находитесь, — негромко заметил чародей в установившейся тишине. — К тому же вы оба в данный момент находитесь на службе у отечества, делая общее дело. Не позорьте себя и своих предков, задираясь по пустякам аки бойцовые псы… А хотите показать кому-то личную удаль да силу — совсем скоро у нас у всех будет более чем достаточно возможностей для этого. Вы меня поняли?
При этом, кстати, он больше смотрел не на меня, а на Афанасьева. Видимо, не в первый раз сварливый Архимаг испытывал терпение Старика, раз тот при, фактически, постороннем решил устроить показательную трепку и напомнить, кто в этих краях альфа, а кому следует радоваться хотя бы тому, что в омегах не числиться…
Афанасьева, до того весьма вольготно раскинувшегося на изящном, покрытом рунами кресле-артефакте, выточенного из костей могущественных разломных тварей и украшенного многочисленными цепочками незнакомых мне рунических заклятий, вжало в спинку. На висках побледневшего чародея выступили капельки пота, и он, под тяжелым взглядом генерал-аншефа, кивнул.
Я, кстати, выдержал давление нашего командующего с большим трудом — но не дрогнул и ни на миг не показал, насколько мне тяжело. Хотя это, откровенно говоря, было весьма непросто — даже Архимагам подобное доставляет проблем, что уж говорить обо мне, Старшем Магистре. Лишь сила воли, помноженная на природное упорство, позволили мне не показать слабость. Дернувшаяся левая бровь и сжатый кулак не в счет…
Давление пропало, словно его и не было. Удовлетворенный восстановленным порядком в помещении, Добрынин откинулся на спинку собственного кресла (самого обычного, в отличии от афанасьевского) и обратился уже непосредственно ко мне:
— Аристарх Николаевич, в вашей смелости я не сомневаюсь. Как и в том, что ваш замысел не состоит в том, что бы прятаться за чужими спинами… Но факт остаётся фактом — мне нужны все до последнего маги, солдаты и военная техника, что имеются под рукой. И я не могу вот так вот просто дать добро на то, что бы один из лучших моих боевых магов, на котором к тому же завязаны чары стратегического калибра, на которые я весьма полагаюсь в этой кампании, забрал тяжелый крейсер и Архимага. Рядовых своих гвардейцев и чародеев — ещё куда ни шло, но «Змей» и Петр Смолов нам нужны тут… Так что если вы хотите получить моё разрешение — вам придется, пусть и опустив подробности, поведать свой замысел.
Понять его тоже можно. Обычно прорыв на следующий ранг — это опасное, хлопотливое занятие, требующее полной тишины и покоя. Желательно при этом находиться на каком-нибудь Источнике Магии, предварительно подготовив место прорыва. В случае перехода на седьмой ранг стоило бы озаботиться целыми цепями ритуальных заклятий и рядом очень дорогостоящих алхимических препаратов, которых в открытой продаже попросту нет. Да что там в открытой — даже реагенты к ним, не то что готовые зелья, добыть очень тяжело…
А тут я заявляю, что мне нужно отправиться к черту на кулички, где бродят стаи чудовищ и отдельные твари громадной мощи, где подобный прорыв, аж на седьмой ранг, явно привлечет внимание всех тварей в окрестностях… И всё это вместо того, что бы просто и без затей попросить выделить мне один из городских Источников и сделать всё здесь, в самом безопасном месте на тысячи километров вокруг. Для всех присутствующих мои объяснения звучат слишком неправдоподобно…
В общем, убедить его, не раскрывая подробностей, мне не удалось. И потому, когда он в свою очередь не смог переубедить меня отказаться от моей затеи и сделать попытку прорыва на следующий ранг здесь, в городе, чародей пошел на компромиссное решение — лично мне было даровано его разрешение покинуть город. Но — без «Змея» и Смолова, лишь взяв один из фрегатов.
По глазам Старика было видно, что он отлично чувствует подвох в моих словах. Битый жизнью, старый аристократ и Маг Заклятий был не тот, кого можно водить за нос простыми перестановками акцентов. Он видел, что я что-то скрываю, но, видимо, упоминание Второго Императора сдерживало его от излишнего любопытства. Хотя учитывая его статус, возраст и заслуги, его громким именем не остановишь. Плевать он хотел, с кем я там связан — у него в данный момент на руках была война с превосходящим по всем статьям противником, а тут один из достаточно ценных магов решил куда-то на несколько недель свалить, прихватив с собой свои войска! Большинство бы сразу сказало «нет». Но, к моему счастью, генерал-аншеф был не большинством.
Мудрый боевой маг понимал, что если я даже как Старший Магистр являюсь боевой единицей стратегического калибра, то уж взяв седьмой ранг стану на порядок ценнее. Ведь пропасть между шестым и седьмым рангом куда глубже, чем между, допустим, пятым и шестым. И сам факт того, новоиспеченный и далекий от пика своего ранга Старший Магистр, коим я был, способен с помощью одних только собственных артефактов и стандартных, пусть и очень качественных, зельях магического допинга побеждать в поединках магов седьмого ранга — это уже выходило далеко за рамки принятого. Такое даже для достигших пика мощи шестого ранга, обвешанных могучими артефактами представителей сильнейших Великих Родов — громадная редкость…
В общем, неодобрительно покачав головой, генерал-аншеф всё же наклонился над столом и принялся что-то писать на появившемся из неоткуда листе бумаги.
— Пропуск, — пояснил Старик на мой вопросительный взгляд. — И письменное разрешение на отсутствие в течении трех недель, дабы потом реально под трибунал какой-нибудь излишне ретивый вояка не отдал. Плевать, как ты намерен это сделать, но если ты возьмешь седьмой ранг, я буду только рад. Нам никакой Архимаг лишним не будет. Какова вероятность успеха твоего замысла? Возможно ли это повторить для других? Понимаю, что подобное бесплатно быть не может, да и сам твой секрет раскрывать не прошу, но сам понимаешь — ситуация экстренная…