— Да, подтвердила девушка. — Он нынче Архимаг — а ему лишь сорок один. Прежде он талантом, позволившим бы взять ранг столь рано, не блистал, а теперь даже есть шанс, что станет Магом Заклятий… И я поняла твой намек. Согласна, он бы ни за что не сумел бы самостоятельно добыть сердце — он хоть и неплохой боевой маг, но справиться с разломной тварью седьмого ранга, будучи Старшим Магистром, да без артефактов и зелий, точно никогда бы не сумел.
— Тебе виднее, — дипломатично улыбнулся я, не желая прямо говорить, что разделяю это её мнение о брате. В конце концов — это её родич, и она имеет право о нем так отзываться, в отличии от меня. — В общем, поверь, будь у меня выбор, я бы сам предпочел первый вариант. Без лишних хлопот и тревог привести сюда «Змея» с обоими моими Петрами на борту и просто прибить этого тигра со всеми, кто рискнет встрять в этот процесс.
— А что мешает?
— Ты же помнишь, что я был на грани смерти после событий в Александровске, — взял я в руку маленькую ладошку своей зеленоглазой блондинки, передернувшей плечами при упоминании той бойни. — Моя жизненная суть понесла слишком большой урон, и даже помощь твоего отца лишь отстрочила на время мою смерть. Что бы полностью нивелировать все негативные последствия того дня, мне нужен весь, до последней капли, эффект этого сердца. И даже тогда этого могло бы не хватить… Поэтому мой способ — это совмещение двух ритуалов. Та его часть, что отвечает за честность нашей схватки с тигром, нужна для того, что бы преодолеть барьеры и сразу взять седьмой ранг, вместе с этим получив достаточно энергии для вживления Сигилов. Ну и к тому же — мне важна каждая капля целительной силы сердца. А таким образом я сумею избежать любых возможных потерь в этом вопросе — наоборот, даже слегка сверху прибавит живительных свойств.
— Это те энергетические конструкты в твоей ауре, что дополнительно расширяют возможности физического тела, ауры и энергетической системы? — уточнила она.
— Они самые, — кивнул я, удивленный, что она сумела это заметить.
— В моей памяти есть схожие конструкты, и судя по тому, что я вижу — твои значительно уступают моим, — удивила меня девушка. — Я их зову Внешними Печатями Души, уж не знаю, откуда название… Скажи, ты доверяешь мне, Аристарх? — внезапно спросила она.
Ну и вопросы… Хотя — после всего, что было, после боя в Александровске и того, как я буквально заглянул к ней в душу, вливая в неё остатки силы убитого мной Младшего Божества… Не знаю, как это объяснить, но с тех пор у нас с девушкой была особая связь. Пожалуй, даже глубже, чем обычная любовь и симпатия — я доверял ей целиком и полностью, без всяких оговорок. И она, я чувствовал, отвечала мне взаимностью… Да и что там чувствовать — она все эти годы всегда была рядом и всеми силами поддерживала меня, ничего не прося взамен.
— Конечно доверяю, — улыбнулся я ей, привлекая к себе и обнимая. — Что за глупый вопрос? Да и к тому же — это ведь именно ты будешь пересаживать мне сердце, не забыла? Какие ещё тебе нужны подтверждения?
— Да я не… В общем, я к другому спросила, — вздохнула она. — Позволь мне во время твоего прорыва на следующий ранг нанести Печати самой. И исправить пробел, что появился между слоями души и энергетики, что лежат между пятым и шестым рангами. Видимо, будучи без сознания и обессилен после битвы за Александровск, ты их не смог нанести, и это серьезное упущение.
— Разве это возможно? — удивился я, чуть отстраняя девушку и заглядывая в два огромных изумруда её глаз. — Насколько мне известно, нанесение Сигилов возможно лишь в процессе прорыва и в первые его часы, когда энергетика и аура ещё очень податливы и поддаются воздействию манипуляций. Но даже тогда — это возможно лишь для того ранга, что ты взял сейчас. Что-то исправить и уж тем более нанести новые на предыдущих рангах уже невозможно…
— Ну вот и нашлось хоть что-то, в чем мои знания превосходят твои, — улыбнулась девушка. — Я уверена в своих силах и возможностях. Твои Сигилы, конечно, неплохи… Но мои Внешние Печати Души намного лучше. Можешь полюбоваться!
И она распахнула ауру, раскрывая её полностью и позволяя моему взору проникнуть вглубь. И к своему изумлению я увидел, что каждый слой — а аура мага имеет тоненькие, но отчетливые «слои», которые подобно кольцам на дереве позволяют понять ранг чародея — несет в себе своеобразные, не похожие на мои Сигилы… И при этом — их магия была куда тоньше, сложнее моей… И давали они явно больше! Хельга начала пробуждать свою память лишь после Александровска, будучи уже Младшим Магистром — значит, она действительно наложила эти свои Печати на уже сформированные, недоступные, как я считал, подобным преобразованиям слои души за прошедшие месяцы!
— Хорошо, — согласился я, всё ещё впечатленный увиденным. — Не ожидал, что ты не только красавица и умница, но ещё и такая мастерица…
— Ох уж мне этот мужской шовинизм, — фыркнула она.
Мы постояли так ещё с минуту — что бы я не говорил, но шанс, что я не вернусь обратно, был достаточно высок. Сейчас моя жизнь была в наибольшей опасности с начала этой кампании — когда начнется схватка, я даже при желании не сумею прибегнуть ни к силе Маргатона, ни ещё к чему-либо… Один на один с почти бессмертным тигром, что на целый ранг могущественнее меня — такая себе перспектива. Однако не бывает роста, особенно быстрого, без риска. А уж когда твоя цель — самая вершина, то тем более.
Отстранившись, наконец, от девушки, я подошел к краю рощи, шагнув в которую я уже окажусь на территории зверя. Закрыв глаза и глубоко вдохнув, я подал капельку маны в десятки рисунков, украшавших всё моё тело. Поначалу неярко, но с каждым мигом всё усиливая своё свечение, они запульсировали в такт биению моего сердца — а затем, вспыхнул, осыпались незримым прахом.
Всё, началось. Теперь мне нужно достичь зверя, сфокусировать на нём внимание и активировать последнюю, не вспыхнувшую ещё пятилучевую звезду напротив сердца — и тогда тигр и я окончательно останемся один на один. Не оглядываясь, я двинулся вперед…
Я шагал, ступая босыми ногами по ранней зеленой траве — близость к Источнику Магии Жизни сказывалась, и окружающие меня деревья, кусты и прочая растительность цвела, будто сейчас была середина мая в центральных провинциях России, а не апрель в Сибири. Вскоре показался и ручей… Хотя скорее всё же речушка — шагов десять в ширину, глубиной в середине метра два с половиной. Я не стал пользоваться магией и просто переплыл её вплавь.
Я был обнажен по пояс. Более того, на мне даже не было сапог — я предпочел пойти на этот бой в простых серых брюках, с широкими штанинами, суженными к низу. Удобно и не мешает движением, как раз хватает что бы не светить хозяйством. Это уже не было частью ритуала — идти и сражаться я мог хоть в шубе, лишь бы там чар не было, но я решил прогуляться так.
Тихий лесок кончился, и я оказался на краю большой поляны. И впереди, шагах в пятидесяти передо мной, стоял могучий, прекрасный зверь. Тело около десяти метров в длину, не считая хвоста, в холке около двух с половиной метров, с янтарными, светящимися от силы глазами — могучий хищник поражал своей красотой. По шкуре, не отличавшейся окрасом от прочих представителей его племени, пробегали тонкие искорки Силы, он словно бы даже дышал ею, он чувствовалась в каждом его движении…
— Ну здравствуй, враг мой, — прошептал я, выходя на поляну.
Он явно чувствовал моё приближение и ждал меня. Я шепнул короткое слово, активируя последнюю часть ритуала — и меж нами пролетел слабый ветерок, словно бы несущий волю некой незримой сущности. Волю, что говорила нам обоим — время пришло. Останется только один из вас.
Я удивил зверя — не став пытаться, как он наверняка ожидал, держать меж нами дистанцию, не пытаясь ударить издалека, я кинулся вперед, навстречу хищнику. За спиной распахнулись крылья из Желтых Молний, в которых плавали разряды чистого Золота, усиливая их эффект — сейчас я был быстр, как никогда быстр.