Невзорову повезло. Доставленные ему на обмен зелья оказались настоящими и были снабжены подробными инструкциями по их правильному применению. К тому же талант у чародея действительно был — без него даже подобная алхимия могла подвести. Однако если ты из тех, кто по природе своей одарен достаточно, что бы взять эту планку — успех почти гарантирован. К сожалению или счастью, рецепт успеха для взятия седьмого ранга имеется лишь у Клана Ямато — это главный секрет Императоров Японии, позволивший им столько тысячелетий удерживать власть в стране, и один из ключевых элементов торговли с Великими Родами и прочими представителями истинно высшей аристократии планеты. Единственное, что меня во всем этом удивляет — как у страны, не входящей в закрытый клуб Великих Держав, до сих пор не отняли эту тайну? Впрочем, что похожее, но худшего качества, имеется и у британцев, и даже у Романовых. А Япония — достаточно могущественная страна, что бы не портить с ней отношения без особой нужды. В конце концов, это средство достаточно трудно в изготовлении, что бы Великим Державам не чувствовать угрозу для себя от подобного усиления потенциального соперника. К тому же Ямато были достаточно разумны, что бы не дразнить лишний раз сильных мира сего и продавать этот набор алхимии всякому, кто обладает нужными статусом и средствами. Причем для его приобретения было необходимо как первое, так и второе… Причем статус покупателя был даже важнее его богатства. Разумный подход в мире, где правят бал суперхищники от мира магии…
И вот освоивший, наконец, пять недель назад полученную им алхимию чародей из Рода, что при иных обстоятельствах и мечтать бы не смел о получении подобного сокровища, сидел передо мной, сверкал улыбкой как свежеотчеканенный золотой червонец и разбивал меня в мою любимую игру в пух и прах. Помолодевший, причем не от целенаправленных заклятий и ритуалов омоложения Магии Жизни, а от эффекта принятых зелий развития, он выглядел сейчас моим ровесником, возможно даже чуть младше — худой, узкий в плечах и невысокий, с длинными волосами цвета спелой пшеницы и слегка женственным, смазливым лицом с тонкими и изящными чертами, он бесил меня неимоверно.
— Ну что ж, Аристарх Николаевич, начнем, пожалуй? — сверкнул идеально ровными белыми зубами мой оппонент. — Пора бы уже узнать, кому сегодня благоволит госпожа Фортуна!
На стол легла крестовая девятка. Что ж, пока в масть… Тузы, вроде, все выбыли, но опять же — ни в чем нельзя быть уверенным. Единственный шанс — что даже если туз у него и имеется, то не козырной, или что девяток не больше двух при отсутствии тузов и дам… Что ж, чему быть, того не миновать — бить сразу дамой ещё глупее, она моя единственная страховка.
— Туз, — спокойно бросил я.
— Ещё девятка, — спокойно докинул карту Невзоров.
Червовая. Та, что вышла буквально в прошлый отбой. Что иронично, он ей и бился тогда… Вернулась к хозяину, зараза.
— Дама.
— Девять козырь, — уже не скрывая алчного блеска глаз, продолжил своё наступление чародей.
— Что ж, беру, — вздохнул я.
— Признаться, за последние пару минут я будто год жизни потерял, — с радостным облегчением бросил на стол последнюю оставшуюся карту мой оппонент. — Никогда в жизни не играл со столь высокими ставками! Очень освежающее чувство…
На кону были четыре миллиона триста пятьдесят тысяч рублей, четыре захваченных его Родом и им лично вражеские пушки, способные стрелять ядрами вплоть до шестого ранга — а это очень, очень дорогостоящая артиллерия — и куча разного, менее ценного добра, добытого им за эту кампанию. Артефакты, алхимические реагенты, просто золото и серебро, даже небольшая воздушная шхуна, захваченная у Цинь — Невзоров поставил на этот кон всю добычу своего Рода за эту кампанию плюс все деньги и предметы, что уже проиграл я. И пусть он с достижением заветного седьмого ранга стал для своего Рода золотым билетом в более высокие слои аристократии — как же, теперь они полновесный Род первой категории — но даже ему бы не спустили с рук, проиграй он всё перечисленное. И деньги в этом списке были самым незначительным пунктом…
Но ему повезло, и он выиграл свой приз. Весьма ценный для него и его Рода — ведь перед ними во весь рост стоял вопрос о том, откуда брать соответствующие его рангу знания. Да, чародей седьмого ранга даже без заклятий уровня Архимагов всё ещё достаточно грозная сила, что бы Старшие Магистры, особенно из обычных Родов, опасались его — Невзоров без труда заткнет за пояс разом троих противников шестого ранга, а то и четверых, даже несмотря на свою слабость среди себе подобных… Но вот противостоять другому Архимагу, не обладая навыками соответствующего уровня, ему банально не под силу. И получить хоть какие-то знания, не влезая в огромные долги, Роду Невзоров не представлялось возможным. Иди почти в услужение, на поклон кому-то из Великих Родов — это в их случае был бы самый удачный исход, а подобное положение несет в себе мало хорошего… Но подобное нужно было заслужить, доказать свою полезность и верность неформальному сюзерену, что сделать было не так-то просто. В конце концов, риск, что их просто попользуют, откупятся мусором или сольют в процессе отработки стоимости знаний, был неоправданно высок. Ведь новоиспеченному Архимагу будут поручать всю грязную работу, соответствующую данной планке могущества, в которой мараться собственным чародеям седьмого ранга Великого Рода не с руки… А то и попросту слишком опасно. И это, повторяюсь, ещё не худший вариант, а из числа лучших…
И потому Невзоров уже три недели со мной усиленно «дружил». Обхаживал изо всех сил, всегда был где-то неподалеку, старался завести беседу или оказать какую-нибудь мелкую услугу, но при этом умудрялся не переходить ту черту, после которой подобное начинает раздражать, превратившись пусть и из весьма угодливого и ангажированного, но необременительного внимания в разряд назойливой прилипчивости. Новоиспеченный Архимаг был классическим примером аристократа из центральных и западных областей Российской Империи — более спокойных в военном отношении, а от того не несущего отдающей военщиной относительной прямолинейности сибирской знати.
Этот был классическим примером хитреца и интригана из высшего общества — причем отлично осознающий своё место в нем. Равнодушный и даже иногда жестокий к тем, кто ниже статусом и при этом не представляют для него никакого интереса, вежливый и корректный с равными, предупредительный и даже подобострастный с теми, кто выше… И на сотню километров вокруг я был самым могущественным, богатым и знатным чародеем из всех имеющихся. А так же, что даже ещё более важно — в его глазах я был пусть и гениальным в магии, но юнцом, который откуда-то был забит по самые уши столь необходимыми ему самому бесценными знаниями, явно не относящимся в большинстве своем к Родовой магии Шуйских (не знаю, откуда пошёл этот слух, обладающий редким для этого источника информации уровнем соответствия действительности), и, соответственно, могущий чем-то из этого знания поделиться. Стоит только найти к «пареньку», то бишь ко мне, правильный ключик.
— Знаете, Виталий Георгиевич, если бы на вашем месте был кто-либо иной, я бы потребовал проверки колоды, — со вздохом кинул на стол я карты. — Уж очень удачно для вас складывалась игра… Мне везло лишь тогда, когда ставкой было что-то не слишком существенное, затем дважды подряд повезло по крупному, ставки начали расти… И вот теперь я, образно говоря, остался без штанов.