— Аристарх Николаевич, право слово — готов дать вам слово дворянина, что с колодой всё в порядке! — воскликнул мой оппонент. — И, разумеется, если у вас имеются в этом какие-либо сомнения — проверить её ваше право. Ничего против не имею.
Я ведь говорил, что знает своё место, да? Повторю это ещё раз — очень, очень хорошо знает. Большинство аристократов седьмого ранга, что мне известны, оскорбились бы на это требование. Нет, дураками они не были и вызова на дуэль с моей нынешней силой и репутацией можно было не ждать — да и кто бы позволил двум Архимагам на фронте устраивать дуэль между собой в преддверии генерального сражения⁈ Да и не всё в жизни, к сожалению, можно решить доброй дракой… В общем, на мои слова бы оскорбились и это привело бы к появлению очередного, достаточно влиятельного недоброжелателя — а ведь количество фамилий в моём списке тех, чьи больные мозоли я отдавил, уже начинает меня самого тревожить. Черт бы побрал тот юношеский максимализм, которым я упивался прежде, плодя врагов направо и налево… Вот реально — очень жаль, что сон о моём участии в заговоре против предыдущего Императора в моей первой жизни приснился мне только сейчас. С ним я стал чувствовать себя более зрело… Да и рассуждать, надеюсь, тоже. Правда, импульсивные слова и поступки всё ещё проскальзывали во мне… Но гораздо реже.
Вот только в данном случае я понимал, кому и что говорю. И лишь проверял свои догадки… На самом деле мне было всё равно, насколько честно выиграл Невзоров — одного-единственное заклятие седьмого ранга для меня пустяк. Я их знаю даже десятки — сотни различных вариаций, от атакующей магии до редких и специализированных чар, используемых при изготовлении особо сложных алхимических зелий. То, что для абсолютного, подавляющего большинства аристократов этого мира является бесценными сокровищами — для меня ничто.
Но вот что мне не понравилось в моем новом состоянии ума — это изменение некоторых привычек. Например усилившаяся страсть к азартным играм… Я пока ещё плохо себя контролирую в этом вопросе, к сожалению. Стоит уделить этому внимание…
— Я же сказал, Виталий Георгиевич — будь на вашем месте кто-то иной, — улыбнулся я чуть напрягшемуся магу. — Но вы мне кажитесь человеком честным и на подобные трюки, особенно ради банальной наживы, неспособным. Особенно с учетом того, что нам совсем скоро предстоит биться бок о бок… Давайте лучше обсудим, какого рода чары вам хотелось бы изучить?
Переводя на русский — я знаю, что ты бы не рискнул устраивать подобные фокусы со мной. Однако если я вдруг узнаю, что ты мухлевал — на войне всякое случается. Например, бесследно пропадают люди и гибнут даже самые умелые, сильные и подготовленные боевые маги.
И Невзоров, как и другие наблюдавшие за нашей игрой дворяне, смысл моих слов поняли прекрасно. Не то, что бы я действительно из-за подобного пустяка поспособствовал бы гибели соратника, упаси боги — но ему об этом откуда знать? У меня ведь репутация отбитого психа…
В общем, ляпнул я угрозу зря, но что уж тут поделать? Иногда, в минуты сильного раздражения, Аристарх берет верх над Пеплом…
— Когда мы сможем приступить к обучению? — тут же забыл обо всяких скрытых угрозах чародей, жадно подавшись вперед.
— Да вот прямо сейчас, если хотите, — пожал я плечами, откидываясь на спину стула и левитируя к себе рюмку чистого, алхимического спирта, который для любого чародея ниже четвертого ранга был смесью яда и кислоты, а не просто крепким и невкусным дешевым пойлом. — Когда начнется активная фаза боев неизвестно, и чем быстрее вы получите в свой рукав этот козырь, тем будет лучше для вас. Да и я не имею привычки тянуть с исполнением своих обещаний. Сформулируйте запрос — какой направленности вам нужны чары, какой стихии и так далее, а я уж скажу, что имеется в моём арсенале если не точно такого, то хотя бы близко по содержанию.
Пока Невзоров сидел, погруженный в раздумья, остальные чародеи, разбившись на группы, обсуждали только что закончившуюся партию и её необычный приз. Находились мы в шатре генерал-полковника Апраксина Виктора Сергеевича, командующего нашим участком фронта Архимагом. Силы, что вел Сахаров, стали ему подкреплением, но самого нашего генерала при этом, к моему удивлению, в угол не задвинули. Хотя именно подобного я ожидал по прибытии, и готовился стоять горой за нашего командира — напыщенных индюков, получивших звание и должность не за реальные командирские таланты, а по причине правильного происхождения и более развитого умения бить молниями из глаз и шарами раскаленной плазмы из задницы, в Российской Империи было в преизбытке. И отдавать себя и своих людей в руки некомпетентного высокородного дурня-Архимага я не собирался.
К счастью, Апраксин оказался совсем не таким. Генерал-полковник, чародей в годах, за семьдесят, был не просто неплохим боевым магом, но и давним знакомым нашего Сахарова, так что сразу притянул гения тактики и стратегии в свой штаб, поручив большую часть своей работы и лишь в основном подпирая его решения своим авторитетом. Так что с этой стороны я был доволен…
Кстати — Сахаров, Зубов и даже Виктор Сергеевич тоже были тут, наблюдая за игрой. Штабная палатка генерал-полковника, как это частенько принято у по настоящему богатых и влиятельных чародеев, была хорошим, дорогим бытовым артефактом ранга эдак шестого. С магией Пространства, защитными и сенсорными чарами и так далее — в общем, вполне себе комфортабельный переносной мини-особняк с пятью-восемью комнатами и довольно вместительным залом. В котором и проходили, чаще всего, вечера многих старших магов и знатных персон из нашего войска. Не всех и даже не большинства, но многих…
Я бросил очередной взгляд на клятые карты и тяжело вздохнул. Конечно, меня терзали подозрения в честности состоявшейся игры, но придраться мне было не к чему. Подобные колоды, разумеется, были артефактами, в основе своей имеющие магию Иллюзий — не всегда только её, иногда даже и вовсе без неё, но чаще всего именно эта школа чародейства была основной при изготовлении подобных предметов. И, само собой, подобные предметы открывали довольно широкое поле для разног рода манипуляций, хитростей и откровенного жульничества… Вот только на протяжении игры я раз семь проверял — всё чисто.
Если меня и обжулили, то сделали это достаточно чисто. Что ж, это даже справедливо — сам дурак, и винить мне некого. Хорошо хоть, я удержался в ставках от использования действительно ценных вещей — полученных и розданных моим людям артефактов, захваченных единиц артиллерии, запасов алхимических реагентов да препаратов лечебного и стимулирующего толка для солдат и даже магов… И вообще всей той добычи, что я захапал в битве за Свадово не для своего личного пользования, а для усиления своих людей. Ну а деньги, драгоценности и пара взятых с трупов убитых мной Старших Магистров ниже средней паршивости предметов пятого ранга было не жалко.
— Атакующие чары, желательно на стыке стихий Воздуха и Огня, а так же Света, — определился наконец Невзоров, привлекая мое внимание. — Или, если подобного нет, то варианты с одной из этих Стихий и магии Света. Ну или, на худой конец — чисто магии Света или Огня. Воздух интересует в последнюю очередь.
— Площадные чары? — уточнил я. — Или для атаки по одиночной цели?
— Последнее, — ответил он.
Вот тут уже послышались голоса присутствовавших. Ну а что — мы не в дорогих залах Родовых поместий, не на приеме или балу, даже не в городе. Так что многие правила и рамки строгого аристократического этикета, которым старались следовать даже в начале войны, давно остались в прошлом. Пропитавшиеся войной и смертью, прошедшие крещение пороховым дымом пополам с боевой магией чопорные прежде чародеи из числа не профессиональных военных, а добровольцев из сильных Родов сильно изменились. Я даже сам это не сразу заметил — но заметив, понял, что такие перемены в них мне по душе.
— Да на кой-тебе по одиночной, Виталя! — хлопнул по плечу Невзорова здоровенный, широкоплечий детина с густой каштановой бородой. — Ты ж буквально только-только ранг взял, в полную силу ещё долго входить будешь — толку от одного-единственного атакующего заклятия против других равных тебе по рангу? Даже если успеешь применить — с одного удара вряд-ли даже ранишь, а дальше тебя просто прикончат… Лучше бы взял защиту!