За спиной пара могучих, свитых из сероватого ураганного ветра ангельских крыльев. Тело состоит из будто бы овеществленного, обретшего материальную плотность золотого света — вернее даже не тело, а сплошной латный доспех. В руках у крылатого рыцаря был огромный, больше него самого огненный лук — весёлые языки рыжего пламени лихо танцевали, но не теряли заданную форму. Что ж, глядя на летающего по небу крылатого рыцаря света я могу поздравить себя с прекрасно проделанной работой. Вот сейчас, в этом Доспехе, Невзоров уже пусть и всё ещё слабый, но уже полновесный Архимаг. И теперь он способен постоять за себя в схватках с равными. Конечно, я не очень одобряю любителей сражаться в этой громадине, но отрицать, что у неё имеются свои немалые плюсы тоже не могу. Например дополнительная разрушительная сила, защита и куча других вещей — в действительно качественном Доспехе седьмого и восьмого рангов имеются дополнительные свойства, зависящие от конкретного пользователя. Обычно — не слишком сильные, но бывает и наоборот…
Полёт в небе над лагерем вызвал поначалу лёгкую волну паники — в небеса рванули десятки магов, а по территории лагеря прокатилась почти неощутимая волна энергии — дежурные чародеи готовились защищаться от незваного гостя… И всё остальное бы ладно, нестрашно — но вот рванувший к проявлению незнакомой боевой магии высокого ранга Андрей шутить и играть в допросы даже не собирался. Насилу успел вмешаться — Виталий конечно молодец и стал сильнее, но Андрею в подметки не годится как боец. И едва ли когда его догонит…
В общем, небольшой переполох довольно скоро успокоился, и мы с вернувшимся назад Виталием вернулись в его шатер. Андрей по моему мысленному приказу остался снаружи, сторожить вход. И в довесок накинул несколько барьеров, не позволяющих нас подслушать — ни магией, ни обычными методами. Хотя последнее было, как по мне, лишним — не представляю, кто сможет приблизить к шатру так, что бы приложиться ухом к его ткани оставшись при этом незамеченным могущественным рыцарем смерти.
— Ну как, доволен результатом? — поинтересовался я.
— Не просто доволен — у меня слов нет! — довольным, очень довольным тоном заявил чародей. — Не знаю, это я себе на радостях внушил или всё взаправду, но я ощущаю себя каким-то обновленным. Такого не было даже когда я взял седьмой ранг! Будто что-то, что было во мне повреждено, исцелилось, сделало меня цельным!
— Молодец, таки заметил, — усмехнулся я, расслабленно откидываясь на мягкую спинку кресла. — Тебе действительно не показалось — теперь ты полновесный Архимаг.
— То есть? — прищурился он.
— До этого ты имел целую кучу внутренних травм — примерно процентов пятнадцать энергосистемы и около десятой доли ауры были повреждены и не работали. А Источники Маны были на пятнадцать процентов урезаны. Собственно, примерно так и должно быть, когда идешь кривыми дорожками и жульничаешь с развитием… Мне очень не нравятся японцы за их зверства и жестокость на наших землях. Хуже только Цинь — да и то у них хотя бы прагматичные, понятные причины для своих действий имелись, а островитяне резали людей по большому счету ради развлечения…
Я ненадолго замолк, и Виталий, чуть наклонив голову на бок, заговорил сам:
— Как там любила говаривать в подобных случаях моя покойная бабушка, земля ей пухом… Всё до слова «но» — лошадиное дерьмо. Выражаясь культурнее — все слова до «но» не считаются. Говори уже своё «но», не томи!
— Но их алхимия, предназначенная для взятия планки седьмого ранга, воистину изумительное произведение искусства, — признал я. — Ведь травмы, нанесенные им, в отличии от всех прочих известных мне препаратов схожего действия, поддаются лечению. Непростому, и сеансов понадобиться как минимум около пяти, а то и больше — но я могу полностью восстановить тебя, так, что у тебя исчезнут всякие последствия прорыва. То, что ты сейчас чувствуешь — это эффект моего лечения, и это лишь самое начало.
Умным людям не нужно в таких случаях ничего говорить, плетя лишние словесные кружева вокруг очевидного обоим факта — от моего лечения Невзоров не откажется ни за что. Если даже так малость, не больше шестой части от общего объема предстоящей работы, настолько на нем сказалась, то он не может не жаждать довести дело до конца. Шутка ли — ведь ему открываются перспективы не прозябать всю жизнь как одному из слабейших среди себе подобных. Шанс побороться за место поближе к солнцу — и себе, и Роду…
Весь вопрос теперь был лишь в цене. И серебро со златом меня не интересовали, это он знал точно…
— Я слушаю, — мягко сообщил посерьезневший чародей, наклонив корпус чуть вперед и опершись рукой на столешницу. — Чего ты хочешь взамен?
— Твоя Метка — знак служения Совету Темных, верно? — в тон ему уточнил я. И, дождавшись подтверждающего кивка, продолжил. — Насколько высокую занимаешь позицию?
— Тень Совета. Выше только Судьи и, собственно, сами Советники. Тебе нужно что-то конкретное? Что-то, чего не добыть законно? Я могу помочь с этим…
— Нет, пока что мне от тебя ничего не нужно, — перебил я волшебника. — Но однажды мне может что-то понадобиться… Поэтому предлагаю следующее — заключим договор и скрепим магической клятвой для надежности. Суть будет проста — я тебя исцеляю, ты же будешь должен мне услугу в будущем. Ты как Тень, а не как аристократ.
— Услуга — звучит слишком размыто, — возразил мой собеседник. — Мне бы конкретику — а то кто знает, вдруг ты меня однажды заставишь на верную смерть пойти, а я и отказать не смогу.
— Внесем пункты предосторожности, в которых оговорим разные варианты, — поморщился я. — Так тебя устроит?
— Уже лучше, — кивнул он. — Тогда сразу уточним — долг будет висеть в течении года…
— Не зарывайся, — придавил я взглядом начавшего наглеть…
Кого? Аристократа? Вора? Убийцу? Личность моего временного ученика оказалась куда запутаннее, чем я себе мог представить даже в самых смелых фантазиях. Надо же, ещё и относится к Совету Темных! Это организация, состоящая из самых влиятельных персонажей преступного мира Империи, а Совет — что-то вроде собственного правительства живущих по ту сторону закона. Это серьёзная сила, богатая, влиятельная и крайне опасная. А там, где влияние, богатство и могущество — обязательно будут маги.
Как же мне не хватает Смолова, кто бы знал… Его заместитель, Паша Горский, тоже был весьма неплох — но всё же он пока не дотягивал до своего шефа. По целому ряду причин, если обобщить которые, звучать это будет так — они специалисты разного класса и уровня. Горский хорош, скажем так, на тактическом уровне — решать текучку, бдительно следить за происходящим вокруг и стараться не допускать ошибок и вовремя реагировать на всё подозрительное. Смолов же хорош глобально = как опытный шахматист, он выстраивает стратегию по каждой проблеме на много шагов вперед и предвосхищает возможные ходы противников. И судя по тому, что происходит, сейчас мне нужен не тактик, а стратег…
— Ты будешь должен мне услугу. В пределах разумного, равноценную тому, что я сделал для тебя — подарил тебе шанс забраться на высоты, которые иначе тебе не светили никогда. Это, конечно, не жизнь спасти… Но не говори мне, что добравшийся до ранга Архимага человек не понимает цену настоящей, личной силы. Услуга за услугу — или я просто встаю и ухожу, забывая обо всём, что видел, слышал и говорил сам. И как ты будешь приводить себя в порядок и сумеешь ли вообще — будет уже не моя забота, — твёрдо заявил я.
Время улыбок и игр в приятельство и прочую ерунду кончилось. Фактически, я выполнил свою часть сделки, он свою выполнил ещё раньше — мы ничем друг другу не обязаны. Вот только заиметь человека, входящего в число элиты преступного мира Российской Империи, в должники лишним не будет абсолютно точно, и только поэтому я ещё сижу здесь.
Виталий как-то резко, разом переменился в лице. Лёгкая смешинка, капелька самодовольства, хитроватый прищур — всё это разом исчезло, будто сброшенная в единый миг маска. Всё в моём собеседнике разом переменилось — спина гордо выпрямилась, во взгляде появился равнодушный холодок, губы сжались в тонкую линию, подбородок поднялся… Сейчас передо мной сидел совершенно незнакомый мне человек, и мне оставалось лишь гадать, какой из них настоящий… А может и никто — может, очередная маска?