Когда я перевел взгляд на свою родственницу, та как раз закончила свой бой. Я так и не успел понять, что именно умел сошедшийся с этой дамой бедолага — тот десяток секунд, что я глядел на происходящее, с её стороны бушевало, уходя на добрые семь десятков метров вверх яркое, злое пламя, покрывая всё на несколько десятков метров вокруг. И когда оно опало, Ярослава держала бессознательного, лишившегося абсолютно всей растительности на лице циньца лет сорока в покрытых сплошным слоем гари и копоти доспехах. Держала за шею, с такой небрежностью, будто то был куль с мукой, а не ценный пленник. Да уж, тетка в своем репертуаре… А ведь с виду и не скажешь, что эта статная красавица — такая машина разрушения всего и вся на поле боя.
— Ну что ж, улов отличный, — подвел итог я через полминуты, когда мы все вновь собрались на холме. — Я, признаться, на такую жирную добычу и не рассчитывал.
— Дохленький какой-то отряд попался, — поморщилась Ярослава. — Что Архимаг у них бездарность серая оказался, что его отряд — первый же удар идиоты прозевали, разом почти половину придурков из строя вывели. Двое даже померли, не сумев до конца защититься.
— Они что, совсем без защиты летели? — удивился я.
— Нет, у них Архимаг общий щит держал, а вот индивидуальную защиту использовали не все. За что и поплатились — Архимаг-то у них далеко не из сильнейших был, и его щит Ярослава первым же ударом и проломила, — ответил Петр. — Видимо, они действительно решили, что здесь никого выше шестого ранга нет, а то пламя, про которое им докладывали, было лишь иллюзией. Расслабились, отвыкли за эти месяцы от того, что возможны стычки и диверсии на таком уровне…
— А прилетели так скоро потому, что у них сейчас пленники из наших магов, особенно четвертого и выше рангов, больше чем на вес золота ценятся, — вставил свои пять копеек Рысев. — Вот и рванули сюда, наверняка даже никого не предупредив, что бы не делиться добычей. Наши диверсионные отряды ведь почти никогда так глубоко не забираются, когда б им второй такой шанс выпал…
Парень был занят весьма важным делом — деловито стаскивал с пленников всё, что хоть немного смахивало на артефакты, и складывал в большую кожаную сумку, оббитую металлическими рунами и украшенную изнутри странным узором. Тоже являющуюся артефактом, с расширенным впятеро внутренним пространством и вдобавок надежно блокирующим любые отслеживающие чары на положенных в неё предметах. Добираться до своих им предстояло около сорока трех-пяти километров, а учитывая наличие пленников, сделать это за четверть двадцать, как по пути сюда, явно не выйдет. Так что стоит потратить минуту на то, что бы как можно сильнее уменьшить шансы быть настигнутыми врагом.
— Всё, — заявил Рысев, выпрямляясь и закидывая тяжелую сумку на плечо.
Пленников поместили в большую, тридцатиметровую сферу Воздуха, в которой те болтались поддерживаемые магией Смолова — конвоировать бессознательных магов по воздуху сподручнее всего тому, кто с этим самым Воздухом на короткой ноге. Так мы и полетели — я чуть позади всех, в полусотне метров, Ярослава, наоборот, впереди, в авангарде, а Петр и Николай вместе с пленниками в центре.
Линия соприкосновения двух армий в разных частях фронта выглядела совсем по-разному. Если у нас там, в той части войск, которой командовал генерал Апраксин, до врага было практически рукой подать — в разных местах от пяти до десяти километров, то здесь, в центральной части, всё было иначе. Огромное пространство, ставшее серой зоной двух армий, стало местом постоянных стычек, засад, набегов и игр разведок — каждый день здесь наши и вражеские отряды сталкивались, проверяя друг друга на прочность. Ближе к основным линиям укреплений обеих сторон начинались многочисленные небольшие остроги, служащие опорными пунктами для ходящих в рейды отрядов — там можно было оставить раненных, пополнить припасы или отдохнуть. Правда, обе стороны постоянно устраивали набеги на чужие остроги — за теми же добычей, пленниками, припасами и прочим. В общем, жизнь здесь, скажем так, «кипела» — но лишь у небольших отрядов, в основном состоящих из магов и гвардейцев, прошедших курс постоянного алхимического усиления. Обычным людям, без магических способностей или чудовищной силы и выносливости гвардейцев, здесь ловить было нечего…
И вот этой серой зоной мы сейчас и пролетали. Не особо таясь, ибо угрозы нам мечущиеся в этих краях отряды представлять по определению не могли — редко когда в эти места отправлялся чародей хотя бы пятого ранга, не говоря уж о вышестоящих. Слишком ценны были Старшие Магистры и Архимаги, что бы рисковать ими в возне подобного уровня. Никакие возможные успехи в серой зоне не стоили риска потери высшего мага… Так что в этих краях балом правили Младшие Магистры — короли ничейной земли. С нашей силой для любого противника, что нам попадется в пути, столкновение с нами — верная смерть.