Он единственный из посторонних присутствовал при проведении ритуала. Разумеется, ничего в нем разобрать он был не в состоянии — Маг Заклятий, лично проводивший ритуал, надежно укрыл даже мельчайшие детали происходящего. Когда же Федор Шуйский достал из специального контейнера сердце твари уровня Мага Заклятий, он понял, в чем причина возрастания его долга…
— Но сильно не радуйся, — заявил тогда Старейшина Шуйских. — Твой дед уже даже не одной, а обеими ногами в могиле, и что бы это исправить я достал самое мощное из доступных сердец. Однако даже так он следующий ранг не возьмет — Архимагу, у которого изначально недостаточно таланта для восьмого ранга, особенно почти мёртвому Архимагу, даже такое сердце не позволит стать Магом Заклятий.
— Пусть просто поставит его на ноги и продлит жизнь, — ответил тогда Дементий. — Мне большего не надо.
Каково же было изумление Федора Шуйского, когда через двадцать минут после проведения ритуала они все ощутили прокатившуюся по округе волну могущественной энергии! Волну, означавшую лишь одно — на свете стало одним Магом Заклятий больше! После того, как первое удивление прошло, рачительный Шуйский предъявил едва очнувшемуся после ритуала и последовавшего вскоре прорыва счет за свои услуги. Причем отнюдь не банальным золотом. Дементий, помнится, даже растерялся тогда от неожиданности… А вот Максим Романов не сплоховал:
— Ты хотелки-то свои поумерь, Шуйский! Либо мой внук свободен от всех обязательств, либо я действительно оплачу тебе хоть в двукратном размере твою работу и расходы. Но уж будь добр выбрать что-то одно!
— Я имел в виду лишь компенсировать нам потраченное на тебя сердце монстра восьмого ранга, — сдал назад Шуйский. — Изначально ритуал планировался для него, и сердце было лишь седьмого ранга. Добыть для тебя, старый хрен, подходящее сердце восьмого в сжатые сроки было весьма дорого и сложно!
— А кто тебя просил…
Два старых зубра друг друга стоили — оба старались выжать из собеседника максимум возможного. Но в итоге, через двадцать минут, всё же условились на компенсации потраченного сердца — причем не добычей аналогичного, а иными дорогостоящими и редкими материалами. Часть из которых в последние месяцы начала становиться весьма дефицитной — поставки с Фронтира сократились втрое в сравнении с довоенным уровнем. И в некоторых губерниях их объем даже сейчас продолжал падать…
Хорошо, что дело происходило в удаленном поместье их ветви, куда определил доживать оставшийся свой век отца нынешний ее Глава… Хотя теперь уже вернее будет сказать — бывший. Ибо первым делом Максим Николаевич, едва сумев придя в более-менее удовлетворительное состояние, отправился сюда. В особняк, расположенный в особом квартале… И велел сыну и остальным обитателям этого дома в кратчайшие сроки его покинуть. Сам же, на удивление быстро перехватив дела Ветви и проведя несколько срочных собраний всех значимых её представителей, занялся главным — стабилизацией достигнутого ранга и освоением всего того, что стало ему доступно в плане магии. Ибо одному из самых влиятельных Старейшин Рода и Главе собственной Ветви были открыты почти все разделы и секции Родового Хранилища Знаний. Не говоря уж о лучших из существующих алхимических препаратах, целителях, артефактах и прочем, что сократило его путь раза в четыре в сравнении с тем, что бывало с обычными Магами Заклятий.
И сейчас, спустя жалких три месяца, он уже практически полностью освоился с новыми силами и возможностями. Изучил новые заклинания и техники, стабилизировал ауру и энергосистему, научился на базовом уровне управлять новой, странной энергией, доступной лишь чародеям восьмого ранга — эфиром, провел немало часов на полигонах Рода… Всё это время старый чародей провел почти в полной изоляции, решая все требующие его личного внимания дела через доверенных помощников или поручая их сыну, лишь раз покинув свою берлогу ради того, что бы показаться высшему обществу и пресечь разные слухи, связанные с его неожиданным и таинственным возвращением.
И вот теперь Максим Николаевич Романов, похоже, наконец созрел для того, что бы полноценно вернуться к полноценной жизни. И окунуться в весь этот водоворот политики, интриг, тайных сделок и незримых противостояний — во всё то, из чего состоит жизнь в столице Империи. Он и прежде был немалой величиной по любым меркам — но теперь к власти, богатству, статусу и влиянию Главы Ветви и Старейшины Рода Романовых добавилась личная сила Мага Заклятий… И из просто «немалой величины» Максим Николаевич стал огромной горой. Горой, на которую Дементий мог опереться, горой, что молчаливо маячила за его спиной, придавая его словам и делам невиданный доселе вес. Даже в эти месяцы, пока дед просто сидел в своем особняке, покидая его лишь ради полигона, влияние Дементия изрядно выросло — а уж теперь, когда он начнет активно действовать, скромный третий заместитель начальника Тайной Канцелярии из фигуры на шахматной доске имеет все шансы стать одним из игроков…