Горюновы отправились в разные края — каждый на тот участок пылающего по окраинам страны пожара, куда душа желала. Война, о которой так мечтал Валерий, война, дававшая ему шанс на быстрое возвышение, наконец приняла его в свои объятия… И быстро донесла до чародея несколько простых, неприятных и горьких, как и всякое хорошее лекарство, истин.
Он знал, что в мире хватает магов талантливее него. Хватает и просто более сильных чародеев, которых он потенциально мог превзойти, но уступал им конкретно в данный момент. Всё это ему было известно — но тем не менее, одно дело просто держать в уме подобную информацию, а другое — увидеть ей зримое подтверждение. Многосоттысячная армия кишела магами — более талантливыми, более сильными, более богатыми и ещё многими «более». Гордившийся своим талантом чародей внезапно осознал, что он далеко не особенный…
А ещё он знал, что большие войны пожирают попавших в их жернова людей, не разбирая их статуса, знатности, таланта и даже личного могущества — всё это он читал и слышал не раз. Но вот когда в первом же крупном сражении с армиями нежити у него на глазах убили троих Младших Магистров, в числе которых был командир его полка, а затем какой-то рыцарь смерти в поединке срубил прибывшего помочь их дивизии Старшего Магистра — вот тогда-то он по-настоящему осознал, во что ввязался. Но отступать было уже поздно…
За прошедшие с выступления из Магадана месяцы молодой мужчина успел, как ему казалось, повидать всё и привыкнуть ко всему. Нежить, демоны, проклятые духи — какой только чертовщины ему не довелось повидать!
И это не говоря уж о том, насколько расширились его горизонты понимания магии. Причем не только за счет личного боевого опыта, хотя и его Валерий накопил изрядно… Но так же ему многое дали виденные им битвы старших чародеев. Старшие Магистры, при поддержке Младших, сходящиеся в схватке с аналогичными противниками из числа порождений Тьмы и Смерти — одно лишь это чего стоило! Прежде Горюнов Старших Магистров доводилось наблюдать лишь на самых знаковых и значимых мероприятиях, и там эти люди были сливками общества, недостижимыми такому, как он. Да что там — даже в их Роду было лишь четверо Младших Магистров, трое из которых были гражданскими магами. Большинство виденных им в этих краях одаренных пятого ранга без труда согнули бы в бараний рог даже сильнейшего боевого мага их Рода — Старейшину Кирилла, пожилого волшебника, отвечавшего за безопасность Рода…
Здесь же нередко отряды из десятка магов пятого ранга во главе с одним-двумя Старшими Магистрами сходились с не уступающими, а иногда и превосходящими их силой врагами в смертельных битвах. И редко какая схватка обходилась без погибших… Гибли даже чародеи шестого ранга. Да что уж там! Даже Архимаги, ожившие боги войны, самоходные ходячие крепости, совмещенные с несколькими батареями самых дорогих артиллерийских орудий, воплощения могущества и несокрушимости, от силы которых трепетало само его естество — даже эти сверхлюди иногда гибли! Однажды он даже сам стал свидетелем подобного… И выжили они тогда чудом.
И теперь чародею уже не казался таким уж значимым достижением тот факт, что он стоял на пороге пятого ранга, пройдя за пять месяцев путь, на который ему по всем расчетам в былое время потребовались бы года четыре с половиной напряженных усилий и дорогих ресурсов… И это если повезет — а так вполне возможно, что и до сорока топтался бы. Магов Заклятий за работой ему застать не довелось, но увиденная у Архимагов сила впечатляла и заставляла с усмешкой относиться к собственным возможностям.
Он думал, что повидал всё и что ему больше нечему удивляться. Даже знаменитый, известный под немалым количеством неоднозначных прозвищ вроде Мясника, Кровопускателя, Палача и так далее Аристарх Николаев-Шуйский, двадцатилетний Архимаг, гений, на фоне которого любой другой известный Горюнову талант к магии выглядел как глупая шутка, его лишь впечатлял, но уже не удивлял. До тех пор, пока ему не довелось увидеть своими глазами, как вооруженный копьем и укутанный молниями молодой, куда младше него самого чародей рвет на куски врагов шестого ранга, прорываясь к их владыкам, сравнимых с Архимагами, и убивает даже их. Неостановимый, неудержимый, перемещающийся по полю боя в ярких разрядах своих излюбленных молний, он сумел вновь расширить уже устоявшиеся горизонты молодого мужчины, показав, как могут различаться чародеи из числа высших.