Не оглядываясь и даже не особо спеша, я протянул руку назад и ухватил лезвие кинжала, сжав между указательным и средним пальцами. Волна воздуха от резко прервавшего свой стремительный рывок тела мощным порывом ударила вперед, заставляя мой алый плащ трепетать так, будто я оказался посреди урагана. Однако меня самого подобное поколебать, разумеется, не могло…
Фигурка отпустила рукоять своего оружия, пригнулась к палубе и, подавшись вперед, попыталась нанести стремительный удар маленьким кулачком куда-то в боковую часть моего колена. Вот только прежде чем рука нападающего успела преодолеть хотя бы половину разделяющего её и мою ногу расстояния, легким движением стукнул рукоятью оставшегося в моей руке кинжала чересчур увлекшегося противника по голове, оказавшейся как раз под ней.
— Когда я говорил, что практика — самый быстрый способ обучения, я не имел ввиду идиотских попыток устраивать покушения на меня, ты в курсе? — поинтересовался я скорчившейся и стонущей от боли фигурки. — Старший Магистр, без году неделю как взявший свой ранг да ещё и не имеющий практического опыта в убийстве себе подобных, пытающийся напасть на Мага Заклятий — это плохой способ развития. И ладно ты на меня выпрыгиваешь весело и задорно, я-то могу сдержать руку и рассчитать силу. А что будет, если ты попробуешь такой номер с Шуйской отколоть ты думала? Она ведь разбираться не станет, спалит тебя так, что и пепла не останется, причем даже раньше, чем вообще сообразит, что происходит — Ярослава один из лучших примеров отличного боевого мага, она сперва угрозу уничтожает, а уж потом разбирается.
Поняв по невнятному скулежу и начавшей растекаться у меня под ногами лужице крови, что ответа такими темпами дождусь нескоро, я вздохнул и бросил вниз разряд Зеленой молнии. Дозорные, прекрасно знавшие, кто именно стоит сейчас на носу судна, лишь покосились с любопытством, но тревожить Главу Рода не решились. Лежащая же под ногами фигура наконец перестала стонать и скулить и медленно, неуверенно ощупав внезапно прекратившую болеть голову, поднялась на ноги и уставилась на меня выражением крайнего почтения. В которое я ни на миг не поверил, само собой.
— Судя по всему, мой господин, мне предстоит выполнять для вас роль тайной убийцы, обязанной проникать туда, куда хода иным вашим слугам нет, и убивать далеко не самых слабых чародеев, раз уж они сумели встать у вас на пути и при этом не были убиты вашей рукой, — негромко, с тщательно подобранными интонациями в голосе заговорила Ольга Инжирская. — А так же, насколько я поняла, мы преодолели уже три четверти пути до ваших Родовых Земель. Так что вполне возможно, что к своим непосредственным обязанностям я буду обязана приступить уже в самом скором времени… А потому и тороплюсь отточить свои навыки до максимума.
— Мне начинает надоедать эта твоя фальшивая угодливость и детские обиды, женщина, — немного раздраженно бросил я. — Пора бы поговорить всерьез о наших взаимоотношениях и о том, в каком ключе пойдет наше дальнейшее сотрудничество. Скажи уже, чем недовольна, и мы с тобой обсудим, как я могу это исправить.
— Нет, как я могу…
— Ольга, я второй раз подобного предлагать не буду, — прервал я женщину. — Ты, безусловно, большое приобретение для меня и моего Рода, но я не собираюсь закрывать глаза на фактор неопределенности вроде тебя. Мы или найдем, наконец, компромисс, или я вынужден буду принять определенные меры. Так что выкладывай, каковы были твои амбиции и почему они не совместимы со службой мне.
От моих слов чародейка вздрогнула и испуганно потупила взгляд — на этот раз не играя, а в самом деле ощутив страх. Если прежде она и тешила себя иллюзиями, что я просто молодой и не очень умный, несмотря на свою силу, аристократ, с которым выйдет играть и изворачиваться ради извлечения максимальной выгоды, то теперь она себя подобными иллюзиями не тешила.
— Моей целью было создание собственного, независимого Рода в будущем, — ответила она. — Теперь же эта цель недостижима — я буду лишь одной из многочисленных ваших слуг.
— То есть всё недовольство лишь в подобном пустяке? — поднял я брови. — Знаешь, учитывая, как ты корчила из себя знатную особу всё то время, что мы знакомы, я, видимо, позабыл о твоем происхождении. И следующей за этим безграмотности… В общем так — у тебя есть несколько путей получить потомственное дворянство. Во первых — если ты захочешь основать свой Род, то я никак тебе этого запретить не смогу… И даже пытаться не буду. Тогда, конечно, тебе придется сразу же забыть о том, что бы обучаться у меня магии, а так же быть готовой к тому, что уже тобой изученное тебе придется поклясться не использовать и уж тем более не разглашать. Клятва будет, разумеется, магической, не надейся на то, что у тебя появятся шансы её обойти. Но это будет справедливо, не так ли?
— И вы так просто меня отпустите? — не поверила она.
— Отпущу — да, но не просто, — усмехнулся я. — Ты мне кое-чем обязана, и этот долг будешь обязана компенсировать — как именно, придумают мои Старейшины, ты в таком раскладе будешь слишком мелкой величиной, что бы я обращал на тебя внимание. Но ничего такого, что было бы за пределами твоих сил, не потребуется. Поняла?
Женщина осторожно кивнула, жадно прислушиваясь к моим словам.
— Второй вариант — я приму тебя в свой Род, на правах ненаследного родича, — удивил я её. — Твои потомки на главенство в Роду прав иметь не будут, но носить мою фамилию и обладать всеми правами, которыми обладают представители Рода не из главной семьи будут. Станешь аристократкой, в будущем, если проявишь себя и докажешь свои способности — даже Старейшиной. Как мой нынешний главный Старейшина, Петр. Будь в моём Роду побольше членов, я бы предложил тебе вариант с браком, но тут уж не взыщи, подруга — чем богаты, тому и рады.
— Это всё-таки не свой Род, — заметила она.
— И перед сколькими бы пришлось гнуть голову и тебе, и твоему Роду со своей так называемой «самостоятельностью»? — с усмешкой поинтересовался я. — Сколько «свободы» будет у слабаков, едва-едва ставших Родом? Перед сколькими придется плясать на задних лапках, сколько раз придется уступать своё просто потому, что нет сил его отстоять? Сколько раз о таких вытрут ноги? Если ты считаешь, что одного лишь статуса потомственного дворянства достаточно, что бы действительно стать частью потомственной аристократии, то ты удивительно наивна для женщины, чьей основной специальностью большую часть жизни было торговать телом.
Мои слова не задели женщину, не разожгли и капли гнева. Вместо этого, чувствуя, что у меня сегодня на редкость благодушное и разговорчивое настроение, она попросила:
— Поясните.
— Любой новый Род будут проверять на прочность окружающие. Для того, что бы условные Инжирские смогли встать на ноги и стать своими среди дворянства, необходимо несколько вещей — сила, ресурсы и хоть какие-то связи, — пояснил я. — Аристократическое общество — это одни сплошные хищники, среди которых нет места слабым. Такие отбраковываются и становятся пищей и ресурсом для более сильных и удачливых — и именно эта участь постигает восемь из десяти новых дворянских Родов. У тебя нет сотен гвардейцев, десятков верных и сильных боевых магов за плечами, что бы отвадить окружающих. Нет уникальных ресурсов или возможностей, за которые ты смогла бы купить покровительство тех, кто своим влиянием отпугнет остальных. У тебя нет и связей, что сделают это бесплатно. И это не говоря уж о накопленных магических знаниях, алхимии и прочем, что необходимо для того, что бы твой Род стабильно мог ставить на ноги и готовить своих магов, что будут уровнем выше серой массы из простонародья, что набирают в магические училища по всей стране. Нет и богатств, что бы нанимать Учеников и Адептов из отставников, не говоря уж о влиянии… А что есть — так это Старший Магистр с базой знаний третьесортного Мастера. К тому же женщина, что облегчает ситуацию… Кто-нибудь из Родов первого ранга, тех, у кого свои Архимаги, просто вынудят тебя выйти замуж за одного из своих.
— Но!..
— А потом ты родишь одного-двух детей, которые тоже станут частью этого Рода, — безжалостно продолжил я. — И любые мысли о том, что бы дергаться и рыпаться у тебя быстро исчезнут — ради детей ты будешь готова и на куда большее, чем просто быть частью Рода и выкинуть глупые мечты прежних лет из головы. Разве нет?