Это был самый лучший этап моей жизни. Я освоил уже семь заклятий четвертого ранга — причем не только Тени, но и Крови со Смертью. В семье помимо мужа кузины появились три дворянки из мелких и более бедных Родов, ставшие женами наших родичей — одна досталась моему младшему брату, две другие — троюродным братьям. Так прошло три года, и я взял пятый ранг… В открытых источниках я нашел лишь скудные обрывки информации, вычленив их среди моря пафосных призывов сразу убивать мне подобных. И потому старался использовать свои силы как можно реже или так, что бы свидетелей не осталось — я далеко не святой, а расширение торговой империи отца иногда требовало убивать наших конкурентов и врагов.
Но однажды мне не повезло. Рядом со мной оказался церковник — не простой святоша, едва способный призвать Святую Магию, а настоящий аскет. Старец Иофан… Никогда не забуду этого фанатика. Он учуял по моей ауре, что я Благословленный, как вы сказали, и устроил целую облаву, с привлечением всех священников города, большого отряда стражи и пятерых магов в ранге Младших Магистров. А издали приближались двое Старших Магистров и Архимаг, плюс сам старец владел Святой Магией — дай Бог каждому.
Я вынужден был бежать. Едва удрал, а затем начались скитания. За мной начали охотиться многие, пару раз даже вампиры, служащие некому Орсангу, Демоническому Богу. Но со временем я смог сбросить все эти хвосты. А в Китеж-граде я набрал отряд, с которыми ходил на охоту в нейтральные, ничейный земли. Убивали монстров, собирали магические растения — в общем, зарабатывали на жизнь как могли. Целых полтора года… А потом, как началась большая война и узнали про демонов на стороне Цинь, начались усиленные проверки всех пришлых на территории губернии. Мы сильно выделялись — тогда весь отряд состоял из других людей. Без нечисти и нелюдей — усмехнулся он. — В итоге со мной пошел только Максим. А уже здесь я услышал, что есть Род, которому плевать кто ты, лишь бы мог сражаться или ещё как приносить пользу. И что там нет церковников и прочих персонажей, желающих моей смерти. В итоге я собрал новую команду — Лена и Федор были мне давно знакомы, и они перебрались сюда раньше нас. Взяли их, а потом и мары присоединились… Я надеялся что в этом краю выйдет если не осесть, то хотя бы надолго забыть о погоне. Это ведь в каком-то смысле самый край цивилизованных земель, передний край Фронтира. Ну а дальше говорить не о чем, вы сами всё видели.
Воцарилось недолгое молчание. Человек рассказал всю свою жизнь, и я обдумывал услышанное. Что мы знаем о Благословение Тьмы? Здесь подобных ему считают чистым злом, и началом этого глупого убеждения стал первый задокументированный с подобным человеком. Шуйские в своих хрониках записали всё честно, не оправдывая даже свои поступки. Мне даже нравится их присказка на эту тему — не зная истин прошлого, не построить. Поэтому немного просветить Семена.
— Появился однажды на Руси такой же, как ты. Жил, не тужил, развивался… А потом, как и в случае с тобой, какой-то монах понял, кто он. И началось долгое преследование… В общем, бедолагу чернокнижника долго преследовали, а затем загнали в весьма гибло место — магическую аномалию, из которой живым не выбирался никто и никогда. А он выбрался. Через четыре года, став уже Магом Заклятий, отточивший за время пребывания в ловушке все свои навыки и создав новые заклятия — как оказалось, там время шло иначе, чем у нас. За четыре года на Земле он провел в аномалии больше двадцати пяти…
Вот тогда началась бойня. Видимо, маг немного тронулся умом от одиночества и жажды мести… Его вендетта была впечатляющей — два десятка уничтоженных монастырей, разгромлено спешно собранное дворянское ополчение — Благословленный, не будь дурак, наподнимал нежити в неисчилимых количествах. Он прошелся огнем и мечом по многим землям, и нам, Шуйским, тоже досталось. Духи Тьмы, Смерти, Крови, элитная нежить в виде костяных драконов и и прочее — Благословленный создавал этих тварей за день, по две-три разом. Тогда как опытным, сильным и знающим некромантам требовались месяцы работы и куча ресурсов для ритуала…
В общем, досталось многим, и обезумевшего чернокнижника просто прикончили, прорвавшись через вражескую армию, трое Магов Заклятий. Морозов, Романов и Долгорукий обрушили на него всю мощь своей магии, артефактов и прочего. Говорят, даже до использования семейных реликвий, высшего качества — княжеских, пошли в ход. Дело было семь веков назад, после похожий инцидент произошел в Европе… Вас официально начали преследовать, и не церемонясь и не разбираясь, опасен человек для общества или нормальный талантливый мог, рвущийся к вершинам магии… Вас всех считаю помешанными психами или в лучшем случай бомбой замедленного действий.
— Потому я и пришел сюда, — заметил малефик. — Здесь я на своем месте — тут ведь и постраннее меня народу хватает. Но, видимо, не судьба мне нормально прожить. Даже если вы меня действительно отпустите, мне придется бежать отсюда. Вновь… И куда именно бежать я уже даже не представляю… Кстати, почему вы не пытаетесь, как все, прикончить меня? Почему не дали этого сделать той волшебницы?
— Потому что я не слепой и не тупой, — ответил я. — Все инциденты с тебе подобными происходили по вине идиотов, что охотились на них. Это были не безумцы, не Тьма им промыла мозги — это сделали люди. Я бы на их месте тоже попытался бы прикончить как можно больше врагов, вместо того что бы покорно ждать гибели. Ты обычный, нормальный чародей которому очень повезло и одновременно не повезло с Благословением Тьмы. Сейчас такие времена, что каждый, кто способен сражаться на нашей стороне на вес золота. Твои способности по работе с темной магией феноменальны, и я считаю, что такой как ты в моих краях — это судьба.
— Вы хотите, что бы я остался и служил вам? — напряженным голосом уточнил он. — Вы ведь понимаете, что Синод этого вам не простит и начнет на вас давить. А есть ещё Тайная Канцелярия, есть вампиры, которые только что устроили бойню? И это только самые крупные противники, есть и поменьше. Раз вампиры догадались что я здесь и были близки к тому, что бы достать меня. Я не могу не предупредить вас об этом. Думаю, на этом тему с моим вассалитетом можно закрыть.
— Это я решаю, когда её можно закрыть, а когда нужно продолжать. Я предлагаю тебе стать моим вторым учеником, причем официально. Первого моего ученика ты наверняка запомнил — тот самый Архимаг, что с твоим друзьями. А парню только исполнится двадцать. Не обещаю тебе столь же бурного роста, но у тебя будет возможность обратиться с вопросом или просьбой к магу восьмого уровня, являющегося не просто раздут от дурной силы боевиком, знающим пару десятков боевых заклятий и этим ограничивающиеся. У меня знания такого порядка, что тебе и не снились — я ведь, если посчитать в общем, с прошлой жизнью, не двадцатилетний пацан, а реинкарнатор с огромным багажом магических знаний. Что касается твоих преследователей — Синод я пошлю куда подальше с их хотелками. Тайная Канцелярия и без тебя меня ненавидит, да руки коротки достать. Ну а вампиры… Пусть приходят в этот раз. Я буду готов и мне даже выгодно, чтобы ты находился в Николаевске. Значит, твари снова попробуют, но теперь по ним будет бить тяжелая артиллерия и лучшие боевые маги… Но это всё лирика — ответь, ты принимаешь моё предложение или нет?
Малефик задумался. Очень глубоко задумался, а потому встал и пошел в сторону выхода из зала. Я уж подумал что это отказ (причем столь дерзкий в данном случае и неуважительный.), но чародей медленно пошел вдоль стен, разглядывая висящие на них несколько картин. Пройдя всё, он вернулся, но свое место и решительно заявил:
— Тогда уж и мою команду примите. Эти люди за несколько месяцев стали мне почти семьей.
— Да хоть бабку с рынка предложи, давай обойдемся. Пойдем к твоим, я быстренько приму клятвы и вы свободны на сегодня. Ну, кроме тебя — хочу проверить твои способности лично.
— Я пошутил, господин, — осторожно ответил он. — Лично я даже мечтать о таком не смел. Но такие предложения не делают просто так, так что не могу не спросить — какова цена? Во что мне обойдется ваша защита?
— Нет никаких двойных толкований, остров большой… А от тебя мне требуется разумный, не загнанный в угол, обезумевший от потерь и одиночества с болью Благословленный Тьмой. Я рассматриваю тебя как отличную инвестицию в будущее — ты обязательно возьмешь восьмой ранг, и тогда ты сможешь сражаться в моих битвах. Ты ведь сам понимаешь, что страна идет к гражданской войне… И что бы хотя бы пережить её, не говоря уж о победе, нам понадобятся все силы. Так что тут нет подвоха — тут голый математический расчет и просто человеческое сопереживание.
Уже через несколько минут Петя привел всю команду Семена, и они принесли мне вассальную клятву. Всё, малефик мой с потрохами. Впрочем, битый жизнью и привыкший, что на него в любой момент могут напасть охотники, всё ещё был слегка напряжен, но вот его товарищи радовались искренне. Правда, как мне показалось, радость была не от клятвы верности моему Роду, а по причине миновавших неприятностей с моей стороны. Ну да не мне судить…
— Что ж, теперь пойдем найдем уединенное местечко и ты покажешь мне всё, что можешь. А дальше будем решать, чему тебя учить…
Этот очень мощный козырь в моем рукаве. Он сейчас как рысь — ещё не взрослый, но уже и не маленький котенок. Но скоро вырастет с станет грозным хищником. Наш доблестный Император собирает вокруг себя армии и сильнейших магов? Так и я займусь тем же — война рано или поздно вспыхнет, и мы удивим Николашку количеством и силой наших армий и магов. Не будь Второй Император отцом моей Хельги, я бы держался от этой каши подальше, но моя любимая точно будет на стороне отца в случае войны. И погибнет с ним, если он проиграет, а этого я допустить не могу…
Что ж, надо повнимательнее присмотреться к пришлым, что обосновались в Николаевске. Благословленных больше, конечно, не найдется, но хотя бы пять-десять тех, у кого есть силы, потенциал или способности тут точно наберется. Ну а пока мы с малефиком полетели за пределы стен. Надо быстрее разобраться с этим бардаком и рвануть к Хельге, хотя бы на вечер. Я очень соскучился по невесте…
И пора бы сделать её полноценной хозяйкой всего, что у меня есть. Итак слишком долго пришлось ждать — пора узаконить наши отношения…