— Вот и хорошо, — кивнул чародей. — Конечно, хотелось бы, что бы у тебя был более детальный план, но на худой конец сойдет и такой — в конце концов, импровизируешь ты тоже неплохо. Касательно же вас, госпожа Шуйская — прошу, останьтесь здесь на некоторое время. Скоро прибудут особые гости, и я был бы очень признателен, если бы вы дождались их и вышли вместе с ними. Уверяю вас, вы их знаете и будете рады встрече, но пусть это будет для вас сюрпризом.
Сам Второй Император встал и решительно зашагал к выходу, кивнув мне идти за ним. Я не стал спорить и пошел за хозяином дома, ощупывая его ауру своим восприятием и поражаясь увиденному. С последнего раза, как я его видел, она выросла на добрых сорок процентов, стала значительно плотнее, в ней ощущалось куда больше магии и, что больше всего меня удивило — огромное, нетипичное для всех виденных мной Магов Заклятий количество эфира. Раз в пять больше нормы, и раз в десять больше, чем у меня — Павла Александровича война изменила до неузнаваемости. Пожалуй, с ним нынешним мне будет не совладать до получения мной следующего ранга. Я даже не представлял, что Маг Заклятий может так развиться. Видимо, пересаженное сердце было действительно высшего сорта и идеально подобранное под его силы. Одно только количество эфира в ауре намекало, что он сделал серьезный прорыв в использовании этой энергии. Блин, отца Хельги сложно не уважать.
Уже через полминуты мы оказались в большом зале, заставленном мебелью, гобеленами и картинами на стенах. В помещении присутствующие разделились на две четкие группы — одна вокруг красивой женщины в золотистом платье, вторая, стоящая чуть поодаль, состояла из Магов Заклятий. Местных, я имею ввиду — так-то в обеих группах были чародеи восьмого ранга. Исключая саму Императрицу, но по той чувствовалось, что она недалека от достижения этого уровня силы… Впрочем, это едва ли не обязательный уровень таланта к магии для супруги Императора сильнейшей из Великих Держав.
— Честь имею представить вам сего достойнейшего молодого человека, — обратился Павел Александрович к группе, состоящей из местных. — Маг Заклятий в двадцать один год, герой войны и победитель Императора Мертвых, покрывший себя славой на Нежатиной Ниве — Аристарх Николаевич Николаев-Шуйский!
Я отвесил вежливый поклон равного равным всем присутствующим. Дамы ответили мне реверансами, мужчины учтивыми легкими поклонами. Почти все они явно были Магами Заклятий, скажем так, новой формации — из тех, что получили ранг лишь при помощи пересадки сердца. Не то, что бы в этом было что-то плохое, но занимаясь расчетами и обдумывая, как быть с теми из Архимагов, у кого есть потенциал достичь восьмого ранга без пересадки, я пришел к некоторым умозаключениям.
Взявший восьмой ранг не благодаря резкому толчку, произошедшему от появления нового сердца выходили процентов на двадцать-двадцать пять сильнее тех, кто взял восьмой ранг с помощью этого способа. Нет, на дистанции, благодаря тренировкам и дорогим ресурсам, а так же глубоким познаниям магии этот разрыв вполне возможно компенсировать, но на первых порах это чувствовалось, н-да. Причем, что самое интересное — если пересадить сердце раньше, на ранге Старшего Магистра или в начале седьмого ранга, когда факт этой операции, конечно, значительно усилит чародея, но не даст сразу перейти на следующий ранг, и позволить ему развиваться и взять ранг естественным образом, то это ослабление нивелируется процентов до десяти. Всё это, опять же, предварительные расчеты и на деле может мной ещё толком не проверено, но тем не менее…
А ещё сердец на всех однозначно не хватит. Монстры нужной силы и которых относительно просто прикончить, быстро закончатся, и останутся обитающие в аномалиях твари или короли таких стай, на которые нужны будут целые армии и войсковые операции, так что сливки нужно успеть снять сейчас… Да и далеко не каждый Архимаг сумеет, даже заполучив сердце, перешагнуть планку восьмого ранга. Тут нужно, что бы у индивида изначально были на это хоть какие-то, хотя бы самые призрачные шансы… Иначе нужно будет пересаживать такому чародею сердце монстра уровня Магов Заклятий. А добыть такое — весьма и весьма непростое и рисковое занятие…
Двое Воронцовых, мужчина и женщина, Бестужев, новый Глава их Рода, двое Романовых, оказавшиеся один родным, другой троюродным братом Второго Императора из его же ветви семьи, Патрушев, сильнейший демонолог Империи, и ещё семеро мужчин и женщин из разных Родов, включая моих старых знакомых — Игнатьева и генерала Багрянина. И если ко второму я относился с изрядным теплом, ибо служил под его началом, да и позже, помниться, он меня не оставил, когда у меня на прошлом балу начались неприятности, то об Игнатьеве я такого сказать не могу. Ах да, ещё тут был Каменев. Всего же, помимо этих троих, было ещё пятеро Магов Заклятий из иных Родов, помимо Романовых, Бестужевых и Воронцовых.
— Как там ваш внук, сударь? — обратился я к нему с помощью телепатии. — Все ли у Антона хорошо? Помнится, в последнюю нашу с ним встречу мне так и не удалось с ним как следует потолковать. А очень хотелось бы, знаете ли… Он ведь будет на балу, верно? Как никак, ваш внук, член главной семьи теперь уже Великого Рода.
— Великого Рода… Вы нам льстите, Аристарх Николаевич, — с улыбкой ответил он вслух, вызвав всеобщий интерес. — Это вы, если верить слухам, вернулись с войны с богатейшей добычей, перевозимой целым флотом. С вассалами-Архимагами, с множеством Старших и Младших Магистров, сотнями Мастеров, десятками тысяч новых подданных, тысячи из которых обладают магическим даром, не говоря уж о том, что все они — квалифицированные специалисты в различных областях, а не просто косорукие крестьяне… Вот ваш Род уже, пожалуй, действительно достиг уровня Великих Родов. Нам же до подобного ещё очень далеко — ведь Великий Род это далеко не только наличие в его рядах Мага Заклятий, как кажется простолюдинам. Это, к сожалению, лишь верхушка айсберга, и я не уверен, сумеют ли когда-нибудь Игнатьевы достичь этой планке на деле.
Хитрый старый змей, вы только поглядите на него. Специально вслух заговорил…
— Со столь хитроумным Главой, как вы, это лишь вопрос времени, — усмехнулся я. — Но вы так и не ответили на мой вопрос — как там Антон? Мы с вашим внуком, помнится, вместе проходили подготовку в офицеры Имперской Стражи, и между нами осталось одно незаконченное дельце. Он ведь будет присутствовать на балу, верно?
— Мой внук, конечно, своими достижениями с вами не сравнится, — ответил он с некоторым сожалением. — Но война, кровь и смерти товарищей его сильно изменили. Он больше не тот избалованный сопливый мальчишка с гадким характером, которым вам запомнился. Вырос, возмужал, буквально две недели назад взял ранг Мастера… Господин Николаев-Шуйский, хочу принести вам свои искренние извинения за всё, что он сделал. И больше того — после этого бала парень отправится в ваши владения лично, что бы принести свои извинения. Это его решение, не моё, и он готов искупить нанесенные вам обиды любым способом, который вам будет угоден.
— Действительно? — удивился я. — Что ж, на это будет любопытно поглядеть…
Долго простоять с этой группой мне не дали — Второй Император повел меня знакомиться с теми, из-за кого я, собственно, и прибыл сюда. Императрица Александра (в православии, ибо традиция велела супругам Императора Российской Империи в обязательном порядке принимать православную веру и менять имя), несмотря на приветливую улыбку и теплый взгляд, явно испытывала ко мне весьма негативные чувства — колебания Силы Души врать не могли. Вернее могли, но не Архимагам их подделывать, да и вряд-ли Императрица, имей она возможность их прятать или маскировать, позволила бы мне ощутить исходящую от неё неприязнь.
Максим Романов, Старейшина Императорского Рода, недавно, по словам Павла Александровича, взявший свой ранг, уже мог похвастать вполне себе уверенной аурой, контролем силы и, похоже, достижением первого Заклятия. Для недавно взявшего ранг — весьма внушительное достижение. Не удивлюсь, что тут во многом помогло наследие и возможности Рода Романовых, на голову превосходящие любой иной Великий Род, но даже так, без большого таланта, огромной целеустремленности и колоссальных личных усилий подобное невозможно.