К тем чудовищам, что обрели вместе с могуществом полноценный разум, а так же к их стаям, это не относилось — но таких было не так много даже в моём мире, а уж в этом и того меньше. Я вот ни одного ещё не встречал, к примеру… Так вот — Империя захватила тысячи километров территории, которые все существа Сибирского Разлома почитали своими, да к тому же продолжала эту экспансию, а ответом было странное равнодушие.
Второе — мир, который явно ниже рангом моего прошлого, хотя бы в силу невозможности превзойти планку бытия смертным чародеем, переполнен разного рода ресурсами так, что мой прошлый мир мне на фоне подобного изобилия казался степной полупустыней зимой в сравнении с садами на черноземе в разгар урожая! Тут ведь, по сути, буквально всюду растут магические растения, тут Источников Магии столько, что и подсчету не поддаются — в одной Александровской губрении я, никогда не интересовавшийся этим вопросом, знал о восьми Великих Источниках! А ведь их наверняка как минимум в несколько раз больше! Про Источники меньшей силы и говорить нечего… Да, чем дальше от Разломов, тем их меньше, но даже на территории боярских Родов, в московских землях, их было намного, намного больше чем в этих же краях но в моём прошлом мире…
Не говорю уж о самих Разломах, о которых, кроме бездоказательных теорий и гипотез никому ничего достоверно неизвестно. Всё это было странно, очень странно и требовало внимания, но…
Никто не в силах объять необъятное. За двумя зайцами побежишь, голодным спать ляжешь — а потому проблемы надо подбирать те, которые в данный момент по плечу. Эти же — в данный момент явно не мой уровень.
— Павел Александрович, а скажите, есть ли информация о том, как берут следующий ранг те, кому не выпало удачи пройти ритуал пересадки сердца? — спросил я.
— И тут мы добираемся до самого интересного, Аристарх, — невесело выдохнул мой собеседник. — То, что Императрица оказалась в моих руках благодаря твоей победе над её ручным псом и тому, что ты отдал их в мои руки, я узнал жизненно важную информацию, которая иначе дошла бы до нас слишком поздно. Моему царственному кузену стало скучно наблюдать за вялотекущей борьбой за влияние между Залесским и Императрицей. Первый мог бы играючи раздавить вторую, но был вынужден играть с ней в поддавки — как-никак, государева супруга. Раньше Николаю доставляли большое удовольствие борьба различных партий и союзов по интересам вокруг трона — склоки, интриги, манипуляции, обман и прочее, на что люди шли ради возможности снискать его расположение… Но в последние пару десятков лет ничего этого уже нет, а женщины, алкоголь и наркотики ему начали приедаться.
И тут, по словам Императрицы, буквально несколько лет назад при дворе появился некий Григорий Распопов. Бывший монах из-под Тобольска, он оказался сильным магом и великолепным алхимиком — а так же страшным бабником и выпивохой. Николаю бывший поп сперва заприметился просто из-за своей необычной внешности и несочетавшегося поведения — ходил Распопов в монастырском одеянии, но при том пил, сквернословил и развлекался похлеще иного офицера лейб-гвардии. А затем уж, некоторое время спустя, они с Николаем сошлись на почве многочисленных совместных взглядов на жизнь и развлечения — во всяком случае, так это объяснила Императрица, а не доверять её словам у меня оснований нет. Под теми клятвами, что она рассказывала, обмануть не выйдет…
Так вот — Распопов по прибытии ко двору был Архимагом (собственно, иначе бы непойми кого без роду и племени туда бы и не допустили) а уж через год стал Магом Заклятий. Николай щедро обеспечивал всем, о чем Гришка Распопов только просил, и этот плут, мало того, что взял следующий ранг, так ещё и разработал и опробовал на себе зелье, помогающее перейти на следующий ранг — или сильно укрепить фундамент и силу того, на котором находишься. Эффект, как я понял, в несколько раз меньше, чем у твоего ритуала, но зелье можно использовать от трёх до пяти раз, так что в итоге результат может быть сопоставим с ритуалом. Разумеется, кроме ритуала с сердцем восьмого ранга — до этой планки зелья недотягивают, но тем не менее это огромное преимущество Николая.
В общем, он решил создать при дворе третью силу. Конкурента своему старому фавориту, достойного соперника, на грызню с котором ему было бы интересно наблюдать… И пока Распопов, конечно, не способен сравниться с Залесским ни влиянием, ни количеством и силой последователей, ни вообще чем-либо, поэтому Николай открыто ему помогает. Из четырех других провинций, расположенных вдоль Фронтира, теперь Императорским указом остались две — Китежградская, в которую вошли ещё две, и Павлоградская, оставшуюся в прежних границах. В Китежградской губернии назначен назначен генерал-губернатором ставленник Распопова, в Павлоградской — Залесского.