— Господа пассажиры, прошу всех в кают-кампанию! На мостик идти не нужно, капитан и старшие офицеры заняты делом! — кричал какой-то молодой и ещё безусый Ученик. — Господа…
— А ну тихо, итить вашу мать! — раздался зычный рёв.
Невысокий, сухонький и седой старичок с неожиданно мощным для его комплекции голосом встал рядом с юным воздушным офицериком. Мощная аура Младшего Магистра не оставляла сомнений в его праве отдавать приказы, так что бестолковая беготня магов-пассажиров, изрядно мешавшая экипажу, почти мгновенно прекратилась. Армейская дисциплина — страшная сила, так что привычка повиноваться начальству сделала своё дело.
— Освободить проход для экипажа! — велел старик. — Вернитесь в каюты, выходить не раньше чем через две минуты! Господа матросы, — обратился он к экипажу. — Прошу, следуйте на свои боевые посты.
И его послушались. А уже через несколько минут около сорока офицеров Имперской Стражи проследовали в кают-компанию. Самое просторное помещение воздушного корабля было забито под завязку — ведь на воздушном судне летел офицерский состав, тогда как на транспортниках находилась обычная пехота да самые младшие из чародеев, Ученики. Больше сотни магов — от Адептов до тройки Младших Магистров.
— Господа офицеры, — обратился к нам незнакомый мне офицер в майорском мундире. — Буду краток. Нас атакует рой насекомых, самый мерзкий и опасный из возможных типов противника в воздухе. Эскадра будет развёрнута в полном составе для противостояния атакующим тварям, пока транспортные суда будут уходить дальше. Ваша задача — помочь в отражении абордажной атаки, которая вскоре последует. Мы постараемся истребить как можно больше этих уродов ещё на подлете, но всех, к сожалению, перебить не удастся.
Уже вовсю была слышна артиллеристская канонада. Видно, времени оставалось совсем уж мало… Нашу четвёрку прикомандировали к одному из абордажных взводов команды корабля. Хотя чего уж там — никто особо не заморачивался нашей организацией и выстраиванием строгой командной цепочки. Впрочем, это было и не нужно — больше сотни магов, слабейшие из которых были Адептами, это весьма грозная мощь, а десант жуков было сложно спутать с соратниками. Приказ простой — убивай любую тварь, что рискнёт оказаться в твоей досягаемости.
Небеса сегодня баловали на редкость ясной погодой. Корабли эскадры разворачивались в боевой строй — четыре броненосца, довольно старых, надо заметить, но всё ещё весьма грозных из-за сплошной листовой брони, занимали позиции впереди основной массы кораблей, готовясь принять на себя первый, основной удар. Угловатые, чем-то напоминающие здоровенный паровой утюг, неказистые с виду, они дымили четырьмя трубами одновременно, изрядно коптя воздух, и уже активно палили по налетающим врагам. Предназначенные для продавливания активной обороны крепостей и таранных ударов по неприятелю суда не разменивались на мелочи — главные калибры выдали слаженный залп по одному из огромных жуков, размерами не сильно уступающий крейсерам.
Вырвавшаяся вперёд основной массы тварь явно не рассчитывала на столь тёплый прием. Куча его более мелких мелких сородичей, роящаяся вокруг, броненосцами оказались проигнорированы. Хитиновый доспех твари выдержал первые несколько попаданий из орудий среднего калибра, но тут в него ударили основные аргументы летучих гигантов — оставляющие за собой светящийся след снаряды разных цветов без труда пробили естественную защиту гиганта, заставляя его содрогаться от боли. На огромной туше расцвели настоящие фонтаны из огня, хитина и плоти монстра.
— Сейчас на таран пойдут, — бросил один из офицеров абордажников. — Как пить дать на таран.
И действительно, одна из металлических махин вся засветилась тусклым бирюзовым цветом, из труб вместо дыма рванули настоящие струи пламени — и взявший с места в карьер корабль рванул вперёд, врезаясь во временно дезориентированного противника. Острый, цельнометаллический угол, являющийся носовой частью корабля, врезался прямо в огромную пасть монстра. Огромные жвала, засветившиеся алым, попытались сомкнуться и смять корабли в отчаянном усилии, но чародеи корабля показали, что не даром едят свой хлеб — бирюзовое свечение выдержало чудовищное давление, усиленное явно могучими чарами.
Вновь рявкнули орудия, разрывая на части огромную тушу, в ответ же умирающая тварь выплеснула кислоту — но это уже была агония. Десятки и сотни заклинаний и артиллерийских орудий в считанные секунды оставила от грозного монстра, способного в одиночку потягаться с крейсером, лишь быстро мчащийся к земле труп. Весьма изуродованный, лишенный башки и почти всех конечностей.