Хотя куда-то далеко меня завели мои мысли…
— В последний раз спрашиваю — готовы ли стороны… — начал было судья традиционную фразу, но был перебит.
— Не готов! — прорычал мой визави. — Тупые вопросы не задавай. Давай уже, начинай, мне ждать недосуг!
Судьёй вызвался побыть один из Младших Магистров, пришедших с боярами. Быстренько заменив на этой должности предыдущего деятеля, не слушая никаких оправданий — тот был из слуг Игнатьевых.
В ответ на грубость Младший Магистр вскинул бровь, и Игнатьев, кувыркнувшись в воздухе, шлёпнулся на пятую точку. Гневно вскинув взгляд, он попытался открыть рот, но…
— Ещё раз нагрубите мне, и дуэль придется переносить в связи с тем, что вы отправитесь в лазарет, милейший, — спокойно сказал судья. — Я надеюсь, стимуляторы не задвинули окончательно ваш здравый смысл вам же в филейную часть организма?
Нда… Вот за что не люблю боевую алхимию — крышу рвет она похлеще многих наркотиков. Хотя она сама по себе, по сути, отчасти наркотой и является, только предназначенной для магов. Вот что его надоумило хамить дворянину на службе у боярского Рода? Тем более в ранге Младшего Магистра? Старшие маги вообще не понимают подобных шуток, даже Мастера. Что уж о Магистрах говорить — что Младших, что Старших.
— Я понял, — сдержался приведенный в чувство Адепт. — Нет, не готов к примирению.
— Я тоже не готов, — улыбнулся я, когда судья перевёл взгляд на меня.
Дождавшись, когда мой противник встанет, тот дал отмашку рукой — и одновременно арену накрыли защитные купола, оберегающие присутствующих.
Аура Адепта Рода Игнатьевых вспыхнула огромной, по меркам нашего ранга, мощью — он наконец выпустил наружу всю силу, что сдерживал до этого. Левая рука моего противника выхватила откуда-то древний на вид кремниевый пистолет. Широкое дуло старинного огнестрела уставилось прямо на меня, и по спине побежал табун мурашек — это было нечто, способное с одного попадания отправить меня на следующее перерождение.
К счастью, я успел кувыркнуться в сторону — чувствуя, как трещат от перегрузок мои связки, как я больно бьюсь о землю и качусь по снегу… Магию усиления я применить просто не успел — и хорошо, что я не стал тратить на неё время. Выстреливший из древнего артефакта поток синего пламени едва не снёс к чертям все барьеры, что ограждали присутствующих — а ведь их было несколько слоев, и держали их Мастера да Младшие Магистры!
Не оглядываясь, я напитал тело магией и рванул вдоль магического купола. Одно за другим за мной в магическую защиту врезались вражеские заклятия — Адепт Игнатьевых был подобен револьверу, что непрерывно выплевывал одну атаку за другой. Я не пытался блокировать в лоб — зачем тратить силы?
Вместо этого я медленно, но верно увеличивал поток маны в свой организм, и выводя его на самые пределы моих возможностей. Мне нужен этот бой в том числе и для того, что бы показать — меня не взять голой мощью. Артефакты, алхимия и прочее — чем не пичкай своих Адептов, на равно ранге вам меня не убить. И я хочу, что бы Игнатовы это знали, что бы они напряглись, что бы они устроили за мной полноценную охоту…
Для чего, спросите вы? На самом деле, прямой логики в этом мало. По идее нужно как можно дольше скрывать свои возможности, казаться слабее, чем есть, что бы враги меня недооценивали… Но этот поезд уже ушёл. Они понимают, что я опасен, и потому будут топить до конца.
А потому сам факт, что такое чудовище, как я, живет и набирается сил, будет давить на них психологически. Особенно на младшего Игнатьева — он будет понимать, в какой он опасности. Ведь именно он для меня главная цель… Я сломаю его морально — а затем и его родичей. Такой уж я, Пепел — мне по душе такие противостояния. Это ведь, в первую очередь, вызов самому себе — смогу ли? Потяну ли намеченную планку?
Мой меч, покрытый исключительно фиолетовыми молниями, рассёк мощную огненную стрелу, и я наконец перешел в контратаку. Рывок вправо, затем влево, снова вправо, отход назад и лобовая атака, которую противник совсем не ожидал — и, прошив поспешно воздвигнутый огненный щит Меч Простолюдина звонко ударил в зачарованный металл нагрудника.
Противника, Павла Игнатова, отбросило на пару шагов, но великолепный зачарованный клинок оставил лишь неглубокую царапину на доспехе врага — надо признать, о защите он позаботился недурно. Но это ведь только начало…
Не вставая на ноги, Игнатьев пустил круговую огненную волну и одновременно с тем заставил землю под собой резко вспучиться, придавая ему импульс для того, что бы встать на ноги. Меч и сабля скрестились, разбрасывая десятки искр — но я наконец оказался в родной стихии ближнего боя.