И даже так это было весьма трудно. Обладающий немалым запасом собственных сил зверь защищался отчаянно, до конца сражаясь за свою жизнь, как и положено альфа-хищнику. К счастью, жертву мы подобрали не случайным образом. По словам Алтынай, несмотря на всю свою силу и мощь, у барса была крайне слабая защита для существа его уровня. Хищник не привык к размену ударами — он нападал и, если понимал что бой быстро не закончится и одним-двумя ударами его не выиграть, как правило отступал.
Но даже так моя ловушка разрядилась раньше, чем зверь погиб. Обессиленный, потративший почти всю ману и изрядно подпалённый мокрый зверь в какой-то момент выбрался наружу — а я, к сожалению, отдал всего себя управлению многолучевой звездой и был уже не боеспособен.
К счастью, меня выручили спутники. Алтынай, приняв свой боевой облик, ринулась на перерез твари и сумела связать его боем секунд на десять. Продлись схватка чуть дольше, и даже несмотря на всю плачевность своего состояния, грозный хищник порвал бы мою слугу — но тут проявил себя Петя. Пущенная меткой рукой зачарованная пуля вошла чудовищу точно в левый глаз и разорвала мозг, положив конец схватке…
— Нам нельзя возвращаться в город до того, как господин проведёт ритуал! — резко возразила Алтынай. — Мы и ушли оттуда как раз из-за того, что там слишком опасно! А уж в момент ритуала люди Игнатьевых обязательно воспользуются возможностью и убьют его!
Перевязанная левая рука при этом дернулась, от чего мара скривилась и зашипела. Да-да, с косолапым хозяином лесов вышло сложнее, я ведь говорил? Попятнанными ушли все… Ну да главное что живы, остальное маловажно.
Семёнов возражать красавице не рискнул, лишь бросив украдкой взгляд на прекрасную сибирячку. Алтынай в лесах использовала свой настоящий облик, так что на грозную красавицу мальчик запал окончательно и бесповоротно. Впрочем, я в это дело не лез — амурные дела моей слуги и моего ученика их личное дело. Хотя какие там амуры… Пока всё, на что хватало паренька, это украдкой любоваться красавицей и покрываться пунцовой краской при встрече глазами. Сама же красавица, будучи взрослой и опытной женщиной с не самой простой судьбой явно все видела и понимала, но предпочитала не обращать на это никакого внимания.
— Хватит споров, — не дал я продолжить маре. — Ритуал пройдёт здесь, и лишь потом мы отправимся назад. Я так решил.
Кстати, я видимо забыл упомянуть, как мы здесь оказались и где, собственно, это самое «здесь», верно? Так вот, тут всё просто — оставаться в городе, где тебя за неделю разок попробовали уколоть ядовитой иглой, дважды сыпали в пищу яд а затем и вовсе подложили небольшой магический снаряд в твоей собственной спальне было глупо. И к сожалению, никаких прямых улик, уличающих в этом Род Игнатьевых, найти не удавалось. Ту же Марфу, единственную, кого удалось поймать на горячем, наняли через четвертые руки, так что та просто не могла указать на моих истинных врагов.
После бомбы, которую я вовремя обнаружил, у меня состоялся разговор с Дорониным. Командир полка вызвал меня к себе, и в его кабинете у нас состоялась короткая беседа по этому поводу.
— Я в курсе твоих проблем с Игнатьевыми, — без обиняков взял он быка за рога. — Сам понимаешь, у меня нет возможности тебя защитить, учитывая что улик против них нет. С другой стороны, оставить всё как есть я тоже не могу — рано или поздно они либо тебя достанут, либо кого-то в этом и вовсе незамешанного ненароком прикончат. Так что у меня для тебя лишь два варианта, Аристарх.
— Какие? — поинтересовался я, сам прекрасно всё понимая.
— Первое — я уволю тебя в запас и ты отправишься в европейскую часть Империи. Желательно на земли своего бывшего Рода — уж туда Игнатьевы точно не дотянутся. Хотя и семья твоей матери в Петербурге вполне сможет тебя защитить — они ведь не последние люди в тамошней дворянской среде. Далеко не первые, но и не последние.
— Этот вариант мне не подходит, господин подполковник, — покачал я головой. — Я не побегу.
— Да, я чего-то такого и ожидал, — вздохнул он. — Но знаешь, иногда отступить — самое разумное решение. У тебя впереди огромное и светлое будущее, и отыграться ты ещё успеешь. А то и примириться… Стоит ли продолжать упорствовать?
Ничего-то ты не понимаешь, товарищ подполковник Доронин… Я — Пепел, первый среди Великих своей прошлой Российской Империи, просто не могу отступить перед какими-то там Игнатьевыми. Потому что мне перед собой потом будет стыдно. Да и вообще — у меня есть вполне реальные шансы на успех, ведь я прекрасно понимаю, каким будет его второе предложение. И я намерен его принять. Да что там принять — я и сам бы скоро пришел просить о том же.