— Но дедушка!.. — возмутился было парень, но слушать его не стали.
— Я не хочу, что бы наш народ лишился своего воина, а я — внука, — непреклонно заявил пожилой мужчина, совсем не выглядящий стариком. Скорее уж он в отцы Алгаю годился… — И хватит на этом!
— Да он всего лишь Адепт, какая тут сила… — пробурчал ещё один воин.
— Который сумел убить трёхрогого, — гордо ответила Алтынай.
На это никто не ответил, но по лицам пришедших Петр Семенов был уверен — ей не поверили. Но последнее слово за девушкой осталось…
— Вы уверены, госпожа, что это здесь? — в очередной раз поинтересовался один из Игнатьевых у бывшей Бестужевой. — По вашим словам, он уже двое суток занят каким-то ритуалом, так может он уже закончил и ушел?
Отряд из троих Мастеров и двух десятков Адептов — весьма серьёзный ударный кулак Рода Игнатьевых — шел вместе с бывшей высшей аристократкой, сумевшей благодаря родовой магии выследить своего недруга, намереваясь раз и навсегда устранить эту угрозу.
К несчастью для Аристарха, Бестужевы были хороши в магии Астрала. Вернее, в одном конкретном аспекте, касающимся выслеживания магов. И защититься от подобной слежки можно было, став хотя бы Мастером, причем обладающим соответствующими знаниями. А уж ауру бывшего Шуйского девушка отлично запомнила ещё в его бытность Учеником в роте её жениха.
И вот сейчас девушка решила убить двух зайцев одним выстрелом. Во первых, сделать Игнатьевых своими должниками, оказав помощь в этом деле, а во вторых — ей было бы очень приятно увидеть лицо Хельги Валге в тот момент, когда ей сообщат о гибели парня. Ведь ничем иным, кроме интереса к своему бывшему сокурснику, её появление в Кондратьевке объяснить было невозможно.
Незаконнорожденная дочь Второго Императора находилась в поселке уже больше месяца, и сам факт её присутствия бесил бывшую Бестужеву неимоверно. Эта нагулянная на стороне девка, вместо того, что бы стать ступенькой на её пути наверх, стала причиной краха и для неё, и для Алексея — и второе бесило её даже больше первого. Бестужева действительно безоглядно любила своего жениха… Вернее уже мужа — два месяца назад они наконец заключили законный брак.
И вот сейчас её муж остался в посёлке, муштруя и выбивая нормальное снаряжение для их батальона, расположенного в Каменске — благодаря остаткам семейных связей они стали командирами Тридцать Второго Отдельного Батальона Имперской Стражи, полностью реабилитировав в ходе боев свое доброе имя. Она же решила оказать услугу обратившимся к ней Игнатьевым — благо таланты Бестужевых были широко известны, и хоть из-за целого комплекса магических клятв она не могла разглашать знания Рода, но сама ими вполне могла воспользоваться.
К сожалению, парень очень долго находился вне досягаемости для её магии. В предусмотрительности Аристарху было отказать сложно — взятая им с собой мара легко обеспечила довольно безопасное нахождение в сибирских пущах. Ещё бы — для неё это были родные края…
— Да, я уверена, — раздраженно повторила она. — Или ты сомневаешься в родовой магии Бестужевых?! Может, тогда сам поведешь группу, если ты такой умный?
На это пожилой чародей лишь угрюмо промолчал. Да, она больше не была членом Рода Бестужевых, но случись что и вызови эта девица его на дуэль — и опытный, битый жизнью чародей на себя в бою бы не поставил. Да и вариантов получше у него действительно не было, да и ссориться с их провожатой, тем более здесь, в глухих лесах Сибири, он считал глупым. Ближайший населенный пункт — Кондратьевка — находился в двух дневных переходах, и возвращаться туда, тем более с пустыми руками, ему вовсе не улыбалось.
Через некоторое время Бестужева внезапно замерла и подала знак остановиться всему отряду. Закрывшая глаза женщина начала выводить странные пассы руками, сплетая какие-то неизвестные Игнатьевым и их слугам чары. За быстро двигающимися ладошками закутанной в меха красавицы оставался мутно-зеленый отсвет, от которого несло чарами Астрала, и с каждым мгновением на лбу волшебницы становилось все больше морщинок — явно недовольная происходящим женщина хмурилась все сильнее и сильнее.
— Ах ты стервец… — пробормотала она. — Надо же, защиту он выстроить вздумал… И как тебе только удалось, сопляк-слабосилок?
Сложные фигуры сложились в определенном порядке, и шумно выдохнув, чародейка словно бы оттолкнула их от себя. Они тут же прыснули вперед, разлетаясь широким охватом, и начали одна за другой врезаться в подсветившийся почти прозрачный барьер. Медленно, секунда за секундой, который затем складывались в долгие минуты, барьер начал истаивать, и Мария, некогда Бестужева, облегченно выдохнула.