— Но… — несколько растерялась она от такой перемены, но затем спохватилась. — Погоди-ка! Ты ведь сам запретил ей присутствовать при нашем разговоре? Так как она могла бы извиниться?
— Ты что, совсем ребенок? — поднял я брови, заставив девушку немного прикусить губу от досады. Непривыкла высокородная госпожа к подобному обращению, не привыкла, но смолчала. — Что ей мешало сказать все необходимые слова перед уходом? Я ей рот не закрывал, шанс у неё был.
— Но ты же… Ты же…
Растерялась. Что ж, это и не важно — пусть сама дочь Второго Императора этого ещё не поняла, но Тень уже отделилась от неё, и едва ли за тем, что бы сбежать. У чародейки, которой хватило сил, упорства и таланта прогрызть себе путь аж до ранга Младшего Магистра, что было лишь на ступень ниже того, с чего начиналась истинная элита чародейской иерархии, не могло не быть собственной гордости. Да и к тому же я изначально рассчитывал, что та примет мой вызов.
Ведь Хельга здесь явно с позволения своего отца. А значит, дозволения на этот свой демарш с приглашением меня на свой воздушный корабль был одобрен и высочайшим начальством её охранницы. А значит что?
Значит, её вмешательство здесь и сейчас оправданно, ведь тем самым она поможет своей госпоже. Вернее, не так — я не был уверен, что она поступит именно так. С одной стороны, она могла бы дождаться окончания нашего разговора и решения Хельги, с другой — во всём этом могло быть больше смысла, чем думала даже сама девушка, и тогда…
С лестницы, ведущей на второй, жилой этаж «Златопряха» неспешно спускалась молодая женщина. Ровесница недавно убитой мной бывшей Бестужевой, не старше — но с четко ощутимой аурой сильного Младшего Магистра. В тридцать с небольшим и такой ранг — это действительно талант, весьма немалый и имеющий шансы дорасти даже до Архимага. Старший Магистр — минимум её будущего.
Черный кожаный доспех, плотно подогнанный по фигуре, был украшен узорами из Чистого Серебра — весьма редкого и дорогого металла с массой магических средств. На поясе был закреплён короткий деревяный жезл с навершием в виде крупного агата, длинный кинжал, и семь отделений с небольшими фиалами с алхимией, что тянулись между двумя основными артефактами могучей одаренной.
— Госпожа, — низко поклонилась она своей подопечной. — Господа…
Короткий кивок на самой грани приличия моим друзьям и холодная усмешка мне в лицо. И тон, что был ничуть не теплее её улыбки — уже мне.
— Аристарх… Давно не виделись, юноша. Кажется, с последнего раза ты немного подрос?
— Что происходит? — нахмурилась Хельга. Видимо, исчезновения своей Тени она не почувствовала. — Те… Кристина, почему ты здесь?
— Совершенно случайно вышло так, что я услышала суть вашей беседы с этим молодым человеком, — объяснила она. — Мой поступок в нашу прошлую встречу определенно нельзя признать благородным, во всяком случае в его глазах. И я приношу свои искренние извинения, Аристарх Николаевич — и за сам поступок, и за то, что тогда же не объяснилась с вами. Это моя вина, и никакие обстоятельства в виде выполнения своего долга и полученных травм меня не оправдывают.
Издевку в её словах не услышал бы лишь глухой. Формально извинившись, она тем не менее вывернула ситуацию таким образом, что неправым смотрелся в ней я, особенно со стороны тех, кто не был в курсе подробностей. Вот только… Что мне за дело до того, как и для кого это звучало? Ты выползла из своего уютного логова, Тень-Кристина… И ты пожалеешь об этом.
— Извинения не приняты, — поднялся я. — Вызываю тебя, женщина, на дуэль. По второй форме — до неспособности продолжать бой одной из сторон или её сдачи.
— Я запрещаю тебе драться с ним! — хлопнула ладошкой по столу Хельга и строго взглянула на меня. — Аристарх! Прекрати этот балаган немедленно! Пусть ты и стал сильнее, но она тебе точно не по плечу, между вами целый ранг!
— Тебе ли не знать, что это меня никогда особо не смущало? — пожал плечами я, намекая, как спас её от Мастера в прошлом. — Я настаиваю!
— Сейчас несопоставимо разные ситуации, — сверкнула глазами девушка. — И я!..
— Тогда покиньте наш стол, милые дамы, — пожал я плечами. — Был рад тебя видеть, Хельга, особенно в добром здравии, но говорить больше неочем. Я отказываюсь от твоего предложения, и у меня сегодня праздник, который я хотел бы провести в кругу друзей.
— А я, значит, тебе не друг? — рассерженно сверкнула глазами белокурая бестия. — Меня ты, значит, гонишь⁈ После всего, что мы вместе пережили, после…