— А с тобой разве будет иначе? — резонно возразила она. — Что ты им дашь?
— Место на моих землях, — твёрдо ответил я. — Твёрдую руку и жесткие законы, которые защитят их от империи и других Родов на моей земле. Возможность быть не людьми второго сорта в Российской Империи, а возможность создать и построить что-то своё здесь, на землях ваших предков.
Мы замолчали, думая каждый о своем. Время, отпущенное мне время перед началом войны утекало, как вода сквозь пальцы, и я тратил его не только на игры с Хельгой и её охраной. Сама девушка мне, безусловно, нравилась, наверное, уже даже больше, чем нравилась… Но все боги девяти небес и демоны всех планов Инферно — сложно пытаться выстраивать отношения большие, чем приятельские, с той, у кого из тени неотступно глядит на тебя пара прищуренных глаз. И это не фигура речи — всё буквально так и есть!
Я уже даже начал немного жалеть о том, что так отделал в первый же день Кристину. Несмотря на нашу с ней взаимную антипатию, от неё хотя бы не исходил холодок постоянного напряжения, как от её напарницы. Та была явно сильнее, опытнее и недоверчивее, чем её младшая коллега — готовая в любой миг взорваться атакой, ловящая любой взгляд и каждое слово, направленные на её подопечную… Когда она вообще отдыхает, интересно?
Ну да ничего. Я ещё разгрызу этот крепкий орешек в с изумрудными глазами и белокурыми локонами. Ну а пока — надо заниматься делами. Семьдесят процентов успеха любой войны заключается в подготовке к ней. Сейчас, перед большой схваткой, после которой линия Фронтира явно передвинется ближе к Разлому, каждый готовился как мог. Каждый, кто рассчитывал что-то урвать от предстоящей кампании.
Например, я, в силу своего нынешнего ранга, мог в любой момент поехать в крупный административный центр на свой выбор и зарегистрировать факт создания нового Рода потомственного дворянства. Николаев-Шуйский, звучит, а? А затем сходу запросить у государство земли под свою власть.
Разумеется, лишь из числа ещё не освоенных, никому фактически не принадлежащих земель. Никто не даст за красивые глазки и один лишь факт ранга Мастера земли на обжитых территориях, с налаженной инфраструктурой и заселенную исправными налогоплательщиками. Тут надо к этому самому рангу и фамилии надо иметь либо заслуги перед Империей, либо очень широкие карманы и хорошие связи, что знать как, почем и через кого подмазать неповоротливую бюрократическую машину. А зачастую лучше, что бы оба фактора совпадали…
Собственно, потому очень многие самостоятельные Мастера не спешили заявлять о создании Рода. Смысл? Ведь это не одни сплошные преимущества, как кажется рядовому обывателю, это ещё и ничуть не меньшие обязанности. Обязанности защищать государство по первому зову Императора, повышенные налоги и ряд более мелких, но тоже значимых обязанностей. Одно дело — когда ты сынок-гений богатого купеческого рода, у которого есть ресурсы для того, что бы подкрепить твои амбиции по вхождению в Родовую аристократию. Другой — если ты обычный служака, потом, кровью и удачей доползший до этого уровня. Тут уж лучше и выгоднее наняться на службу этим самым аристократам — маги такого ранга везде нужны, им хорошо платят и они отнюдь не на правах прислуги. Плюс верная служба, помимо прочего, ещё и даст надежду на то, что и дети твои найдут себе место у этих аристократов…
Боярские дружины, не новомодная гвардия, а именно дружина, именно так и составлялась. Складывалась из верных Роду чародеев, многие из которых состояли на службе не первое поколение, связанные с Родом общими интересами во всем — элита любого сильного Рода, те, к кому относились почти как к семье. Ведь именно они были теми, на чьих плечах покоилась твёрдая уверенность в будущем Рода. Гвардией же звали остальные войска Родов. Ну, так было у бояр — у дворян никаких дружин не было и все звались гвардией. Но там и отношения были иными, нежели у бояр — не сказать что хуже или лучше, просто другие.
Но я отвлекся. Сейчас я постепенно, понемногу собирал свой будущий отряд. К сожалению, я не обладал ни какими-то сверхбогатствами, ни знатной фамилией, способной впечатлить кандидатов. У меня было, после всех приключений в лесах и с учетом предыдущих капиталов, четыреста семьдесят две с половиной тысячи рублей на счету в Императорском Банке. Для мага-одиночки, торящего свою дорогу своими усилиями — очень много. Кому-то и на целую жизнь, пусть и не самую роскошную, хватит.