На словах всё звучало витиевато и непросто, поэтому Мергон периодически прибегал к иллюзиям, показывая изображения леса, ключей, домов с дверьми и сам замок. Так становилось понятнее и рассеивало опасения что-то напутать. Разделив участников, нам дали время на обдумывание стратегии, подготовку заклинаний и защитных плетений.
До позднего вечера ребята возились с магическими заготовками, выбирая утренний арсенал. Многовековая практика показала, что удобнее всего навешивать заклинания на руку, притягивая их одни к другим, словно щитки или пластины. Так они всегда были в свободном доступе. Для того чтобы ими воспользоваться, требовалось минимум усилий: достаточно было коснуться плетения и сделать посыл в заданном направлении. Помимо этого, маги использовали всевозможные зараженные амулеты, но они несколько отличались от боевых заклинаний и скорее носили вспомогательный характер.
Я с некоторой завистью следила за вознёй ребят, увлечённо копошащихся в родной магии. Моей запертой силы едва хватало на пустяковые плетения, куда там до серьёзной боевой магии. Я даже на тренировках в Боевом корпусе поединков больше полагалась на свою ловкость и зрение, чем на использование заклинаний. За первые месяца учёбы в Академии я приобрела неплохой опыт в уворачивании от плетений и распознавании несущейся ко мне магии.
По началу противники меня не очень любили, потому что я превосходила их в бойцовских навыках. Мне было гораздо проще вывести соперника из строя каким-нибудь приёмчиком, чем обыгрывать его магией. Но потом самые умные поняли, что сражение со мной служит отличной практикой. В наших стычках появился азарт: они пытались всячески меня достать, я же — уворачиваться и выводить противников из строя. Мне в помощь была лишь быстрая реакция и стремительные атаки, а им — изощрённое воображение на магические заклинания.
И вот теперь мы стояли лицом к лесу ожидая начала Малого магического турнира. Не броско одетые, чтобы не привлекать своим видом Ловцов, стараясь быть как можно незаметнее. Я и Салейна даже повязали на головы платки, чтобы не слепить белыми волосами на фоне буйно растущей лесной зелени. У каждого участника от запястья до локтя мерцали закреплённые магические заклинания. Вооружившись плетениями, словно пулями в обойме, мы были готовы не просто играть, а по-настоящему биться за победу.
Напряжённую тишину прорезал яростный гудок, и половина первогодок стремительно рванула в лес. В первом туре были два основных варианта стратегии: как можно быстрее находить ключи и нестись к концу леса, рассчитывая только на себя, либо держаться по возможности вместе, стараясь защитить друг друга и выйти без особых потерь. В первом случае риск был больший, но зато можно было сэкономить время. Второй вариант был надёжнее, и команда могла сберечь самых слабых из участников.
Мы выбрали второй, так что Дриган отвечал за прикрытие, а я стала глазами команды. Именно мне было проще обнаружить магические предметы. Трансформировав зрение ещё до сигнала, я успела просмотреть кромку леса и заметить первый ключ. Привлёк он меня голубоватым сиянием, которое выбивалось возле корней одного из деревьев. Поэтому именно к нему я побежала в первую очередь.
Стоит ли отметить, что беготня по лесу — не самое безопасное времяпрепровождение? Едва я миновала первые деревья, как зацепилась за какой-то корень и совсем некрасиво повалилась вперёд. Было смешно и досадно, а ещё хотелось треснуть эльфийке за смешок в свою сторону. Конечно, у остроухих всё заточено под чудесную жизнь в лесу. Готова поспорить, Айланд со своим братцем, даже будучи мелкой щекастой карапузихой, была ловкой, словно барс. Не то что я — неуклюжая выхухоль, лишь с возрастом переросшая в более толковую зверюгу.
Оказавшись на месте, я поддела мох и вытащила ключ. Решив сделать приятное фанаткам Лаарса, я отдала его лергану. Уверена, на площади разнёсся девичий визг — шерки наверняка показали такое знаменательное событие.
Я внимательно просмотрела лес и увидела ещё два световых пятна. Выбрав ближайшее, я двинулась в его сторону. Остальные участники пускали магических змеек или звуковые волны, которые резонировали от ключей, но всё это отнимало больше времени, чем мой беглый осмотр.
К ключу я подбежала практически одновременно с шустрой девицей из другой команды. Наспех разглядев в ней Видящую, я сразу поняла, чего от неё ожидать, поэтому, сделав рывок в сторону, успела увернуться от магического удара. Разряд молнии протрещал с правой стороны от меня, как раз в том месте, где я стояла до этого. Мне на подмогу пришла Врачевательница, мигом запустив в Видящую воздушную волну. Нападавшая не успела выставить защиту, из-за чего была отброшена назад. Этого времени мне хватило, чтобы забрать ключ и убраться от соперницы подальше. Я видела, что возле Эмани появился Дриган, поэтому не беспокоилась за подругу и продолжила поиски.