— Отее-е-ец! — ходил я по дому в поисках главы клана. — О! Семен!
Наш дворецкий за последние шестнадцать лет никак не изменился в лице, так что сколько ему, я даже предполагать не решаюсь. Выглядит всегда на сорок девять. Мне даже кажется, что он призрак слуги, прикованный к семейному особняку каким-нибудь проклятьем. Впрочем, может, это его табур-гойле или по-простому родовая магия. Уникальная, разумеется.
— Ваш отец у себя в кабинете, — размеренно проговорил Сёма и почтенно склонил голову.
Я побежал в мужицкое крыло здания и ворвался в приемную. Секретарша Светлана Эльдаровна подняла голову.
— Арсений? — удивленно констатировала она. — Ваш отец сейчас занят…
Не слушая её, я постучал.
— Пап!
— Войди, — раздалось из-за двери. Отец стоял у окна и читал какой-то документ. В свои сорок два батя выглядел на тридцать пять. Несмотря на то, что он высокий, я был среднего роста, да и остальные его дети тоже вряд ли вытянули в лотерее удачный ген. — Серьезное что-то?
— Когда я тебя о чем-нибудь просил? — уставился я на него.
— Садись, — кивнул он на гостевой стул, отложил документ на подоконник и сел в свое кресло, задумавшись. — В… хотя нет, — он снова задрал глаза к потолку, словно там крутили на проекторе какое-то воспоминание. — А, помню, был случай в детстве. Нет, это Славка, а не ты. — Отец распрямился и удивленно уставился на меня. — Никогда… — выдал он пораженно, нажал кнопку связи с секретаршей и проговорил. — Свет, чайку́ нам и покрепче.
— Достань мне приглашение на приём Ярмаковых, — сказал я, внимательно читая каждый отцовский жест и оценивая реакцию.
— На спортстадион можно и в городе сходить, — хохотнул он. — Вообще не понимаю, зачем там дом строить.
— Да-да. Охотничьи угодья прямо под окном. А если канал от реки прорыть, то можно рыбачить из спальни второго этажа. Им все уже кости перемыли. Мне на них плевать, честно. Просто там будет классно. Они вложатся в праздник, и Аоки очень хотела сходить, — соврал я не моргнув глазом.
— Аоки, говоришь… — задумчиво протянул отец.
Нас вез семейный водитель. Как всегда, я попросил отгородить заднее сиденье черной звуконепроницаемой переборкой.
— Ау! — притворно скривился я от легкой пощечины Аоки.
— Хватит пялиться на мои. На мою. Черт, чтоб я еще раз платье с подобным вырезом надела.
В такие моменты я был рад, что моя невеста именно она. Все-таки экзотика. Для японки у нее очень русская фигура. Хотя ростом она и чуть ниже наших, стройная, миниатюрная, но всё на месте. Лишнего я себе с ней никогда не позволял, но иногда включался инстинкт, и взгляд невольно задерживался на её округлостях дольше, чем позволял этикет.
— Итак, повторим план, — сказала она. — Не лыбишься как дурак. Шутишь редко, но метко. Никаких банальных тем. Этим она сыта по горло. И не вздумай ляпнуть что-нибудь.
— Да я не понимаю, что ли? — возмутился я.
— Не понимаешь, — строго посмотрела она. — Я тебя всю жизнь знаю, Арс. И иногда тебя заносит. Ты становишься излишне компанейским, смекаешь? Точнее, не так. Ты можешь стать таким слишком рано. А у дворян, а тем более у имперских, красная лампочка сразу на это загорается: «Осторожно, простолюдин!».
Да. Тут она права. Я не люблю все эти долгие регламентированные тысячелетиями расшаркивания. Умом понимаю — система придумана не просто так. Сложилась, потому что по-другому не могло быть. Но вот не нравится мне. Поэтому мои близкие Федька и Аоки. Они простые и искренние.
На входе как два привратника стояли черные блестящие человекоподобные шагаходы последней серии, в высоту метров пять, забрало тонированное, не известно, с пилотами или без. Пока все их разглядывали, мы без очереди проникли внутрь.
Раскланявшись с хозяевами поместья и их младшей дочуркой, мы отправились на поиски Гюнтера, который, как назло, курсировал по двору и прятался в самых незаметных закутках. Территория была огромна, плюс открытый для гостей первый этаж исполинской усадьбы. Короче, нашли мы блондинчика только через два часа.
— Ну ты и гад, — покачал я головой, протянув ему руку.
— Я тебе не собачка, у ворот привязанным сидеть, — огрызнулся он.
Стоял немец вместе со своим братом Стефаном, который, конечно, был в курсе договора.
— Не опозорь меня, — предупредил блондин, сквозь зубы, при этом улыбаясь, идущим навстречу товарищам.
— Не боись, — отмахнулся я. — Чай не в сарае выросли, и складно балакать могём. Энтинкент энтонт ваш вдоль и поперек выштрудировали.
Братья лишь тяжко вздохнули, а Аоки уткнулась мне в плечо, пряча улыбку.
Нас представили Нюргуну Баатурову и его невесте Насте. Фамилию не назвали. Девушка была в маскарадной маске. Такое изредка, но разрешалось. Если ты чья-то кровница или на тебя ведется охота по другой причине, это же не повод пропускать званые вечера.
Спустя еще час мы столкнулись с Евой и её двоюродной сестрой Ингой. После чего алмазный наследник и его таинственная невеста отбыли к столам с едой, а мы вшестером направились к пруду.
Сердце колотилось. Гюнтер сообразил, к чему вообще я сделал именно такую ставку на дуэль, и явно выдумывал какую-то пакость. Единственное, о чем я мечтал в тот момент, — как-то остаться с принцессой наедине. Всё случилось само собой.
— А ваш клан чем занимается? — спросила Инга, просто чтобы заполнить паузу.
— Всем понемногу, — дал я дежурный ответ. — Но лично мне больше прочих нравится наше последнее приобретение — крохотная типография. Авантюра в чистом виде, но к ней в комплекте идет перспективное издательство. Дирижабль. Может, слышали?
— О! Я слышала! — почти воскликнула принцесса и тут же взяла себя в руки. — «Дворянка в Китае», они же печатают?
— Да. Автор очень милая девушка. Достаточно юна, кстати. Так что еще долго будет радовать читателей.
— Вы знакомы с Василисой Рысевой? — пораженно посмотрела она.
Какая же милашка. Спасибо всем богам за эту дурацкую покупку издательства. В лепешку разобьюсь, но продать не дам.
Вспоминая позже всё, что произошло дальше, я был удивлен своему состоянию. Оно походило на легкую эйфорию после двух бокалов шампанского. Стоит отдать должное Аоки, Инге и Гюнтеру, которые вникли в ситуацию, и вопреки опасениям ни разу не пытались нам мешать.
А потом были два тяжких года. Да-да. В следующем году я Гюнтера снова отмудохал. Хотя мы уже гораздо меньше бесили друг друга. Его уровень владения табуром вырос, и он мне плечо проткнул. Получил я тогда от отца. Ладно хоть не за саму дуэль, а за то, что подставился. Всё-таки батя у меня правильный.
Моя милая японская лисичка прикрывала меня как могла, да и Федька старался, чего уж. У него отец, конечно, не из столбовых кланов, но тоже со связями. Крупная логистическая фирма. В общем, за приглашения мы бились, как могли.
А когда не получалось встретиться на приеме, пользовались голубиной почтой. По-другому никак. Мобильник принцессы отслеживался. Еще я всерьез взялся за издательство. Отец уже подготовил документы, чтобы мне его передать, когда стукнет восемнадцать.
Василиса Рысева часто приезжала к нам на «встречу с принцессой» как с самой преданной читательницей. На самом деле Васька делала это из-за того, что я добился пересмотра её договора и выбил ей процент пожирнее. Она, по сути, ничем не рисковала.
Так что наедине с Евой мы все же оказывались. До того злополучного вечера…
До сих пор в деталях помню кровь на её белом платье и слезы в прекрасных глазах. Эти ублюдки однажды ответят.
Глава 2
Глава службы безопасности клана Сказовых устало потер виски. Павел Лесных по кличке Леший уже давно жаловался на зудящее предчувствие и, вконец затрахав всех подчиненных, все же нашел причину. С частыми визитами принцессы в издательство было что-то не так.