Проникшись атмосферой упадка, замолчал даже Жонглёр.
В безмолвии мы дошли до конца улицы, и там он остановился.
— Дальше не могу, — отводя глаза, проговорил он, — у каждого из нас есть своё место в мире. Мне пора возвращаться. И тебе нужно уходить отсюда, послушай ты меня наконец-то.
Я пожал плечами: иди, кто тебя держит. Что делать мне, я и сам разберусь.
Он, с досадой махнув рукой, пошёл обратно, но сделав несколько шагов, остановился в раздумье, словно хотел ещё что-то мне сказать.
Не заморачиваясь риторическими вопросами, я подошёл к одноэтажному дому и постучал. Никто не ответил. Тогда я открыл дверь — и тут же резко её захлопнул. Внутри дома тихо дышала тьма, плотная, наливающаяся маслянистыми клубами.
Вот же дрянь! Искать в других домах живые души мне уже не хотелось.
Не обращая внимания на стоящего неподалеку Жонглёра, я принялся звать Эву, кричал во весь голос, не желая признавать, что мои поиски зашли в тупик.
Жонглёр молча стоял посреди улицы. Потом подошёл чуть ближе.
— Значит, не уйдёшь, выбираешь иллюзию? — усмехнулся он с печалью и вытащил из кармана искрящиеся шары.
— Лови!
Я отреагировал рефлекторно и поймал один за другим все три шара.
Он окинул меня взглядом и усмехнулся одной стороной рта. Только сейчас я заметил, насколько же он стар, несмотря на внешнюю моложавость. Из его глаз на меня смотрела тысячелетняя древность — мудрая и не нуждающаяся ни в ком.
— Да, вот ещё что. Далеко ты так не уйдёшь, — он указал на мои ноги.
Я, ещё не отойдя от недавнего открытия, медленно перевёл взгляд вниз. Пошевелил пальцами. Пыль на дороге уже остыла и приятно холодила гудевшие от усталости стопы. Чёрт… Да я реально забыл, что разулся — кажется, это было сто лет назад, ещё в прошлой жизни!
Жонглер покачал головой, заметив моё одуревшее лицо.
— Бывает, не переживай. Здесь о многом забываешь, и очень быстро.
Он мигом разулся и кинул в мою сторону потёртые мокасины.
— Бери-бери, и давай обойдёмся без прощальных рыданий.
Не дожидаясь ответа, Жонглёр повернулся и медленно пошёл назад к парку.
Я стоял и с минуту смотрел ему вслед. Он ни разу не оглянулся.
Шары ощутимо грели ладонь. Непростые штуки… Я распихал их по карманам, потом осторожно сунул стопу в мокасин. К моему удивлению, обувка села как влитая.
Вскоре я добрался до пригорода. Перекошенные лачуги здесь, казалось, никто не строил, а они сами так и росли из земли, будто уродливые поганки. Через несколько минут я заметил, что у меня появилась компания: две рыже-белых, с тёмными подпалинами на спинах лайки то следовали за мной по пятам, то ненадолго обгоняли, но не отходили дальше чем на пару метров. Они были так похожи на наших — Эвиных — псов, что я едва удержался, чтобы не посвистеть им. На собаках были ошейники, и я этому почти обрадовался — возможно, они приведут меня к своим хозяевам, и я смогу узнать что-то про Эву. Мне подумалось, что в этой серой и тоскливой части мира девушка в ярком платье точно не останется незамеченной.
Чем дальше я шёл, тем больше город напоминал руины. Некоторые здания были полностью разрушены, в других отсутствовали крыши или стены. Улицу плотным слоем покрывало битое стекло. Но зато несколько раз боковым зрением я замечал быстрые перемещения в руинах. Похоже, в этих развалинах скрывались люди.
Вскоре я увидел их. Скрюченные, боязливые, обряженные в лохмотья, более всего они напоминали рахитичных обезьян. Несчастные стремительно передвигались по руинам, прячась за камнями всякий раз, когда я озирался. В отличие от Будочника, Сестёр, Жонглёра и пепельных людей, они явно меня боялись и не хотели разговаривать.
Кто они? Всё ещё люди или уже тени мыслей о живых существах?
Я спрашивал тех немногих, кто не бежал в отчаянии от звуков моего голоса, не видели ли они девушку в ярком платье. Они мотали кудлатыми головами и невразумительно мычали, тыча корявыми пальцами куда-то в завалы.
Оглянувшись в очередной раз, я обнаружил, что за мной опять ползёт туман. «Он не тебя ищет», — вспомнил я слова Жонглёра. Но кого же тогда?
Тревога придавала мне сил, и я шагал быстро, как мог. Сгущались сумерки, ощутимо похолодало, и я не сразу заметил, что крупные битые осколки, по которым я шагал, превратились в лёд, и вот уже я брёл по замёрзшему озеру, а подо мной проплывали желтоватые тени — то ли огромные рыбины, то ли призраки рыб.