Мужчина покосился на знак, скрепляющий воротник моего плаща, отрывисто кивнул, подтверждая, что ему известна давняя традиция наемников.
— Работаете на гильдию?
— Скорее сотрудничаю… иногда.
— И они готовы вас рекомендовать?
Непростой вопрос, скользкий. Да и весь разговор с Драконом тоже. Каждое слово, как шаг по тонкому льду — оступишься и сразу уйдешь под воду, чтобы никогда уже не всплыть.
— Готовы, — согласилась с уверенностью, которой не чувствовала.
Надеюсь, Хобб успел договориться с вольными, и они не откажут нам в маленькой просьбе. Редкие эликсиры и снадобья, которые мэтр им поставляет, того стоят.
Над столом повисло молчание, нарушаемое лишь негромким гудением голосов вокруг. В присутствии высших лордов посетители даже говорить старались тише — едва ли не перешептывались.
Василиск, склонив голову набок, внимательно изучал меня, и его темные глаза сияли, таинственно, завораживающе, почти мечтательно.
Дракон задумчиво постукивал пальцами по столу. Длинные, изящные и, вместе с тем, сильные — они невольно приковывали к себе внимание.
— Гарантии? — произнес он наконец.
— Честное слово. Я ни разу не нарушила взятых на себя обязательств, гильдия подтвердит. Или у вас имеются претензии лично ко мне?
— Я ожидал увидеть кого-то постарше. Опытнее, — свел брови Фарн. — Мужчину… В конце концов, вы даже не маг.
Даже не маг…
Лорд, похоже, сам не заметил, насколько пренебрежительно это прозвучало. Высшие давно привыкли считать неодаренных людьми второго сорта.
И я не выдержала.
— Да, я девушка, опыта у меня мало, и искры нет. Но я неплохо знакома с этими местами, не раз ходила к Озеру забвения и чувствую, когда пространство искажается, а тропы начинают меняться. Лес принял меня.
Мужчины замерли. Громкое заявление, знаю. Но ведь это правда.
— Если я вам не подхожу, наймите другого, — продолжила, не давая магам опомниться. — вот только, боюсь, других кандидатов в городе уже не осталось. Все давно разобраны поисковыми группами. Кроме того, я договаривалась о встрече не с вами, а с лордом Граэмом. Простите, эйрэ, но именно он мой наниматель. У вас, насколько мне известно, имеется свой, личный проводник.
— Имелся, милая Ани. Ключевое слово здесь «имелся», — вмешался упомянутый только что Граэм.
Надо сказать, очень вовремя. Лицо Фарна с каждой секундой мрачнело все больше.
— Увы, парень не справился. Не выдержал возложенного на него груза ответственности, причем, в самый последний момент, — весело сообщил черноглазый Василиск, будто не замечая сгустившегося в воздухе напряжения, которое уже можно было мазать на хлеб вместо масла. — Так что придется вам вести два отряда. Но хватит о грустном. Кайд, дружище, хватит мучить малышку. Я ей верю. Да и выбора у нас все равно нет, девочка права. Как основной наниматель официально заявляю: Анна меня полностью устраивает. Предлагаю закончить с традиционными драконовскими пытками и перейти к обсуждению деталей.
Удар сердца…
Еще один…
Почти физически ощутимое давление чужого взгляда…
— Хорошо, — дернул уголком губ Фарн и отвернулся, выпуская меня из плена своих колдовских, зеленых глаз…
Расстались мы через час, обговорив все подробности и условившись о завтрашней встрече.
Я попрощалась с высокими лордами, уверенной походкой пересекла зал, захлопнула за собой дверь трактира и привалилась к стене. Чувствуя, как подкашиваются ноги. Не зная, плакать мне или смеяться.
С одной стороны, все идет по плану, я добилась, чего хотела. Но с другой… В голове насмешливым эхом вновь и вновь звучали прощальные слова Фарна:
— И все-таки мы с вами раньше уже встречались. Я в этом уверен.
До северных ворот я добралась быстро и практически незаметно — по проходным дворам и безлюдным переулкам с глухими, высокими заборами, в обход центральных улиц и прочих торговых площадей. Маршрут был хорошо известен и выверен до метра.
Нет, меня, разумеется, видели, кивали, здороваясь, но как только я сворачивала за угол, тут же забывали о встрече. Подумаешь, помощница целителя куда-то спешит. Она вечно туда-сюда бегает, ничего особенного.
Я давно примелькалась, стала привычной, обо мне даже судачить и сплетничать уже перестали. Сейчас обывателей занимали более свежие и сенсационные новости — приезд поисковых групп, например.