– С чем пожаловала? – прохрипела ведунья и вытерла лоб морщинистой ладонью. – Что волнует?
– Любовь, – честно ответила я. – Не складывается ни с кем.
– Это неудивительно. Ты не свободна.
– Свободна, – возразила я. – Как фанера над…
– И глупа, как канарейка, – перебила она. – Кольцо приняла?
– Какое?
– Лучше чье. Вспоминай.
В памяти всплыл мрачный зал, подсвеченный луной сквозь заколоченное окно, тени по углам. И кольцо на моей ладони – выпуклое с мутным синим камнем.
– Это была игра, – уверенно сказала я.
– То была помолвка.
Я попыталась осознать услышанное. Не вышло.
– Уходи, – недобро бросила старушка. – Денег не надо.
– Почему? – спросила я, но со стула встала. Все равно жесткий.
– Жизни твоей ничего не угрожает, а мне проблемы не нужны.
– Проблемы с кем?
– Замуж собралась, а за кого не знаешь, – ухмыльнулась эта чокнутая.
– Нет у меня никакого жениха!
– Есть. Просто он не из нашего мира.
Приплыли… Голова пошла кругом, обидно стало до слез. Приходишь к человеку, можно сказать, в отчаянье, а над тобой издеваются! Ну или у нее маразм, в таком возрасте немудрено.
– Ясно, – пробормотала я, потому что остановилась на втором варианте. Надо же стараться не думать о людях плохо. – Все понятно, хоть и ничего непонятно. До свидания.
– Городская легенда ответит на твои вопросы, – донеслось в спину кряхтение.
Спасибо. На кой черт я сюда таскалась вообще?!
Легенд у нас в городе негусто. Только местные страшилки о ветхом особняке на окраине заброшенного парка. Классическая рухлядь с обугленными стенами и окнами, забитыми досками. В незапамятные времена его построили, веке в семнадцатом. На картинках в краеведческой энциклопедии был весьма красивым, даже с колоннами. Правда, недолго – сгорел. Только отстроили, рухнул. Видимо, криво отстроили. Потом была реставрация, попытка превратить дом в музей, война, снова реставрация и куча попыток спасти памятник архитектуры. Все не слава богу, будто место проклятое. Зато прикольное! В детстве мы с ребятами часто бродили по парку, лазали по облупившимся статуям, разбивали лагерь за кустами шиповника и околачивались вокруг этого дома. Брали друг друга «на слабо» – кто войдет внутрь и выбежит быстрее, чем через пять минут, тот трусля. Я труслей не стала ни разу!
Баек об особняке ходило море, самая популярная – там жил графский сын или баронский внук, и изменила ему невеста, да не абы когда, а накануне свадьбы. Он ее порешил тем способом, который больше нравится рассказчику, и сбросился с балкона в любимые кусты роз. С тех пор неупокоенные души обоих блуждают по парку и пугают туристов. Ума не приложу, как графо-барон умудрился разбиться насмерть с того низенького балкона, но… говорят, можно и на ровном месте шею сломать. Другой вариант – без памяти влюбленная служанка забеременела от хозяина, и они с этим делом как-то плохо разобрались, потому что она его столкнула с балкона, а сама умерла от горя. Еще бы, кто же ей после зарплату-то платил? Более правдоподобная история – бедняга растратил состояние, и родители любимой девушки решили, что нищего жениха не нужно им. Отказали, тот напился, ну и – ночь, луна, балкон. В общем, не легенды, так… Глупости любовные. Многим лишь бы какую-то девицу приплести, словно без нее неинтересно. Мне вот гораздо больше нравились версии пофантастичнее, например, о двинутом маге, который открыл портал в другой мир и удрал к эльфам. Или что барон был пришельцем, и сородичи забрали его с балкона домой, случайно спалив особняк межгалактическим бластером. Ну, это хотя бы смешно! И сразу не так было страшно лезть туда. Раззадоренная местными мальчишками, я несколько раз забиралась в ветхую обитель зла и, надо сказать, была сильно разочарована. Никаких призраков невесты в окровавленном платье или балкона-убийцы – сплошь пыль и запустение.
Доковыляв до остановки, я села вовсе не в свой автобус – поехала не в родную квартиру, коротать вечер в привычном одиночестве, а в тот самый парк. Зачем непонятно, особняк уже несколько лет как снесли и отгрохали на его месте торговый центр. Здоровенную махину в пять этажей, из стекла и металла. Ни горгулий, ни шиповника – газон и парковка. Инвесторы сумели убедить городские власти, что историческая ценность у памятника сомнительная. Заодно и половину парка оттяпали под застройку. Вот вам и романтика. Через десять минут пустых разговоров с самой собой на тему «что я делаю», очутилась у массивных распахнутых ворот, а чуть позже – в светлом холле торгового центра. Людей была тьма, хоть и не вечер. Сновали с пакетами, шумели, толкались. С растянутого во всю стену рекламного плаката улыбалась модельная дама в купальнике, приторно благоухал магазин косметики. Эскалатор увез меня наверх, к ресторанному дворику, в руки тут же всунули разноцветный флайер. Скидка в суши-баре, если придете парой. Да чтоб вас! Смяла и вышвырнула подальше. Есть расхотелось.