– Вы умираете… – сокрушенно вздохнул двуглавый лев. – Мы тут мрем по несколько раз на день. А зарплату нам за полгода задолжали.
– Не весело, – суммировал друид.
На этих словах, оказавшихся прощальными, герои двинулись вперед.
Пещера ведьмы совершенно не отличалась от сотен других горных расщелин. Вот только у входа торчали две деревяшки, щедро утыканные прибитыми к ним черепами людей. Среди этого празднества костей пытливый взгляд мог бы обнаружить останки гоблинов, орков, темных эльфов и даже оборотней. Еще более цепкий взгляд точно распознал бы, что кости – ненастоящие. Искусно сфабрикованные подделки, изготовленные из прочного камня и кальция.
Подножие горы щедро оплетал дикий плющ. Сочно-зеленое растение свободно раскинулось по необъятным просторам. Кончики плюща терялись где-то в солнечной дымке, где исчезала верхушка.
Внизу веяло леденящим холодом – сказывалась близость заснеженного пика. Путешественники постоянно ежились и притопывали, чтобы согреться. Но костер разжигать не осмелились.
Из затемненной щели, куда, казалось, не заглядывает свет, несло довольно неприятным запахом. Подземный ветер выталкивал его наружу, путался в волосах, шлепал по лысинах. От него слезились глаза и создавался горький привкус на языке.
– Воняет, будто в пещере умерла отара скунсов, – пошутила валькирия, не поднимая глаз. Она продекламировала эту "веселую" фразу из методички для "Спутников героя".
– Нет, скорее там убили какого-нибудь обделавшегося мамонта, – возразил колобок.
– Ты не прав! – накинулась на него воительница.
– Если это очередной приступ идиотского разыгрывания с целью разбудить во мне чувства, – угрожающе насупился Иштван, – лучше оставьте себе такие шуточки.
– Как скажешь, – девушка спрятала книгу в сумку на поясе. Выглядела она довольно счастливой, да и остальные спутники слегка улыбались. Никому не нравилось разыгрывать глупые сценки, делавшие их "картонными и бледными на фоне Главного".
Перед глазами слесаря вдруг появились пылающие буквы.
"Отправьте передовой отряд и ждите указаний, – сообщила демонская программа".
– Давно не виделись, стерва, – прошептал, чтобы не услышали спутники, герой. – Ну что, друид Ольходуб, пора тебе в разведку.
Несколько раз глубоко вздохнув, жрец потихонечку потопал к расщелине.
– Стало быть, ему сегодня умирать? – будничным тоном справился вампир. – Мне кажется, он без очереди прошел. Скотина – за деньгами гонится.
Остальные спутники молчали, напряженно всматриваясь за тем, как мелькают босые пятки друида.
Старик потрепал сверкающую плешь и накинул капюшон.
– Правильно делает, – констатировал Всемписец. – Чтобы солнечные блики не играли на макушке.
– Тише ты! – цыкнула на колобка валькирия. – Сейчас же наступит апофеоз!
– Не, не наступит, – не согласился вампир. – Музыки не слышно.
Внезапно над горами пронзительно запели фанфары. Грохнула монотонная дробь многочисленных барабанов. Печально забренчала струна неизвестного Иштвану инструмента. Мелодия накатывала на путешественников, давила на них тяжелым бременем страха и безысходности.
– Точно – апофеоз! – обрадовалась воительница. – Слышите, как кошки на душе скребутся?
– У меня подмышки чешутся, – пожаловался колобок. – А у тебя – демон-знает что… Но ты права, сейчас наступит развязка. Музыку только под сражение или под внезапное нападение включают.
Удивляясь от всего этого мира, Иштван пригляделся к раскрытому зеву пещеры. Во тьме ворочалась бесформенная туша чего-то очень большого.
Герой почувствовал, как в горло выкатился колючий комок. Сколько слесарь не сглатывал, неприятное чувство не отходило. Предчувствие опасности, близости чего-то очень неприятного.
– Это всего лишь бизоньи шкуры, – облегченно выдохнул вампир. Он тоже размышлял над тем, что же такое громадное может гнездиться в пещере у ведьмы. – Видите, она их откинула.
Из клубящейся темноты на белый свет вышла высокая женщина. Довольно приятной внешности, с пухлыми губами, тонким носом и большими голубыми глазами. Под длинным черным платьем угадывались соблазнительные изгибы, грудь круто поднималась кверху, разделяясь на две половины по сторонам от тяжелого диска-медальона.
– Странно, впервые вижу такие зеленые волосы, – хмыкнула валькирия. – Радиоактивная хна, не иначе.
– Видела бы ты некоторых излишне эмо-циональных придурков в моем мире, – пошутил Иштван, – то не удивлялась бы сейчас. По мне, так у женщины хорошая прическа. Мне нравятся такие… как их… дреды, что ли.