– Выше нос, салага варварская! – приободряю собеседника. – Ты мужчина, к тому же правитель большого государства. Чего тебе-то здесь бояться? Это ведь не у меня магический иммунитет. Ничего тебе не сделается, если кто-то вдруг позволит себе жахнуть магиевой головкой посреди пустыря.
К моему изумлению, пешая прогулка через "угодья" Экспериментальной Лаборатории проходят без последствий. По нам никто не стреляет, не взрываются колдовские мины. Да и разъяренные големы не появляются из расплавленного магасфальта. Все тихо и спокойно.
Один лишь раз слева что-то полыхнуло. Нас окатило горячей волной и брызгами камня. Затем затихло, больше ни звука.
Вдали рокочет многолюдный мегаполис. Жужжат разнообразные автомобили, с приближающейся набережной доносятся призывные крики торговок баарбуусами. Ревут от безнадежной тоски тягловые киты, их только недавно пришвартовали к берегу. По всей видимости только что пришел паром от Бледного острова.
– Кажется, – говорю с напряжением и посматриваю по сторонам, – только что по нам стреляли из магического гранатомета.
– Где? – Эквитей вертит головой и пытается рассмотреть невидимого преступника.
– Траекторию не заметил, дурная я башка, – жалуюсь на себя. – А следовало бы. Но кажется, стреляли не из здания Лаборатории.
– И что это означает?
– Плохо дело, – кто-то не желает видеть нас на Курсах. Или сводит со мной какие-то древние счеты. И кто-то не имеет понятия о твоей магической неприкосновенности…
На тот момент я даже не представляю, насколько прав.
Через пятнадцать минут после загадочного инцидента мы выходим к Черному озеру.
Иссиня-черная гладь раскинулась, куда глаза глядят. Если бы не изогнутые берега и колеблющиеся городские строения на горизонте, можно подумать, что оказался у самого моря.
Набережная почти не отличается сотен таких же в других мирах. Широкий проспект, уставленный деревянными скамейками и небольшими магазинами. Повсюду разбросаны сувенирные лотки, над ними реют длинные флаги с национальным гербом Валибура: огненно-красный демон и темно-зеленый оборотень держат в руках массивную золотую башню с восемнадцатью шпилями. По тротуарам лениво прохаживаются утренние торговки, колесят на разных велосипедах-роликах-скейтах мелкие детишки. На самом берегу возлежат десятки обнаженных тел – загорать в нашем городе можно и топ-лесс. Но не надо забывать, что находишься на людях и укрывать срамные места маскирующей магией.
Мелководье кишит купающимися девчонками. Кажется, малолетние школьницы проводят у озера целый день. Они игриво лупят друг дружку магирезиновыми дубинками с пищалками и, конечно же, не ходят ни в школу, ни в институт. Молодежи лучше кататься на воздушных ананасах, кушать мороженое и валяться на песке. Кроме того можно играть в молодежное "Колдочко", со своими сверстниками, да на раздевание. Зачем учиться? Эх, молодость, молодость… Если бы я когда-то отдал должное науке, не торчал бы сейчас среди унылых оперативников. Возможно, занимался бы магическими исследованиями или путешествовал по Большому Миру. Но таков удел лентяев и неучей. Наплевал на учебу – вот тебе "Каратель" в руки. Эх…
Мы проходим по змеящейся аллее посреди парка. Черное озеро прячется за деревьями, его практически не видно. Слышен рев катамаранов, угрюмое ворчание чесноходов и шум воды.
– И где эти Курсы? – возмущается Эквитей. – Я уже все сапоги истоптал!
Погруженный в раздумья о случившемся на проспекте Темного Света, лишь небрежно отмахиваюсь в сторону зданий КуСаМлОфа.
Парковые деревья раздвигаются перед длинным рядом белоснежных башенок и высоких стен. Перед широкими воротами, обитыми несколькими слоями серебра и магиталла, возвышается государственный флаг. Небольшая площадь перед контрольно-пропускным пунктом украшена идеально ровными квадратами газонов, двумя парами фонтанов и десятком крупнокалиберных магических пушек. Больше смотреть здесь нечего. Но надпись "Офицер умирает последним" очень интересует Эквитея.
– Смотри, а слово "последним" очень побледнело, – замечает король. – Очень двойственная фраза получается. "Офицер умирает…". Что бы это значило?
– Действительно, у данного изречения, имеющего невероятно древнюю историю, – объясняю варвару, – есть два контекста. Сказанная полководцем Всевандамом Северным, она когда-то означала, что офицер должен держаться до конца. Чуть позже, спустя четыре с чем-то столетия, этот же эпитет использовал другой полководец, Небейменяскус Трусливый. И в его понимании, офицеру необходимо находиться позади армии. Чтобы чего не случилось, как понимаешь. То есть сперва гибнут обычные рядовые, а потому уже командиры. Должен отметить, что оба полководца умерли последними. Первый доблестно погиб при обороне Валибура, второго застрелили в спину при бегстве с поля боя.