– Потому что мое состояние было вполне нормальным. – Она немного помолчала. – Когда ты исчезла, я разволновалась, конечно. Но потом Джеффри сказал, что ты отправилась к школьной подруге, и это меня успокоило Объяснение показалось мне приемлемым Джефф всегда был добр ко мне, ты знаешь, и я даже посочувствовала ему, потому что он выглядел таким… одиноким.
Джоан кивнула, зная, что сейчас последует. Ей самой столько раз приходилось становиться жертвой плохого настроения Корнера.
– Это его работа? – взволнованно спросила она, легонько погладив щеку матери, на которой красовалось огромное сине-багрово пятно.
Миссис Кросби неожиданно схватила дочь за руки.
– Слушай внимательно, – напряженно прошептала она, косясь на дверь, словно кто то мог войти и помешать ей сказать все, что она намеревалась. – Ко мне приходила Мэгги Корнер. Мэгги Корнер! Представляешь?
Джоан заморгала, не понимая.
– Кто? Как это?..
– Мэгги Корнер! – вновь повторила миссис Кросби. – То есть мне неизвестно, какое имя она носит сейчас, но это и не имеет значения. Ведь ты знаешь, о ком идет речь, верно?
– Ну… – Джоан нервно потерла лоб. – Мне приходит на ум только та Мэгги Корнер, которая была первой женой Джеффа. Однако… она умерла.
– А вот и нет! – с триумфом произнесла миссис Кросби. – Мэгги жива. Об этом я и хотела сообщить тебе. Она наведалась ко мне на прошлой неделе.
Джоан откинулась на спинку стула.
– Мэгги жива? – Она все еще не могла в это поверить.
– И даже очень! – Миссис Кросби закивала так активно, что даже закачалась трубка, по которой в ее вену медленно поступало лекарство. – Сейчас она живет в Канаде, но три недели гостила в Сан-Бернардино у матери.
Известие просто ошеломило Джоан.
– Но Джефф думает, что его первая жена мертва!
– Так ли? – Разговор утомил миссис Кросби. Радость, испытанная ею при виде дочери, отобрала много сил. – Возможно, ему просто удобно считать первую жену умершей. Как бы то ни было, узнав, что ты исчезла, Мэгги первым делом подумала, что Джефф сделал с тобой нечто ужасное.
Джоан тяжело вздохнула.
– Ох, мама… – Ей трудно было усвоить все это разом. – Но Джефф получил мое письмо…
– Забудь о нем, – слабо произнесла миссис Кросби. – Важно, что Мэгги открыла мне глаза на то, что представляет собой Корнер и что ей пришлось выдержать, живя с ним. Что бы избавиться от этого кошмара, она инсценировала собственную смерть.
Джоан поежилась.
– А где Мэгги сейчас? Как можно связаться с ней?
Миссис Кросби махнула свободной рукой.
– Понятия не имею.
– Не имеешь?! – воскликнула Джоан. – Но как же проверить правдивость ее слов? А вдруг эта женщина лжет? Люди на многое способны, только бы привлечь к себе внимание.
– Она показывала мне свадебные фотографии, – удивительно спокойно заметила миссис Кросби. – На снимках ясно видно изображение Джеффри и ее собственное. Мэгги на время взяла фото у своей матери, чтобы доказать мне, что говорит правду.
– Ну не знаю, мам… – покачала Джоан головой.
– Я верю этой женщине, – твердо произнесла миссис Кросби. – Какой ей смысл врать. Думаю, в случае чего Мэгги не отказалась бы свидетельствовать в суде против Корнера. Но, к счастью, ты вернулась живой и невредимой. – Умолкнув, она пристально оглядела дочь. – Ты в самом деле цела и невредима, детка? Вообще, должна сказать, у тебя сейчас более цветущий вид, чем бывало прежде. Кстати, как тебя встретил Джеффри? Удивительно, как это он отпустил тебя сюда одну…
– Джефф не знает, что я здесь, – просто ответила Джоан. – О том, что с тобой случилось, мне рассказала миссис Вудмен. Она говорит, что в тот момент с тобой находился Джефф. Что он вообще делал у тебя?
Миссис Кросби вздохнула.
– Надеялся узнать, где ты прячешься, разумеется. Но все это больше не имеет значения. Счастье, что я, наконец, поняла, какой слепой и глухой дурой была все эти годы.
– Джефф ударил тебя? – простонала Джоан.
Миссис Кросби покачала головой.
– Нет, так далеко дело не зашло. Но он угрожал мне. – Она горько усмехнулась. – Когда я сказала ему, что мне известно кое-что о Мэгги, в частности что она жива, он просто взбесился. Назвал меня паразиткой, столько лет живущей за его счет, и тому подобное. Признаюсь, я слегка струхнула. Впрочем, не знаю, следует ли винить твоего мужа за то, что в итоге я попала в больницу.
Джоан на миг закрыла глаза, отчаянно сожалея, что в тот день не оказалась рядом с матерью и не защитила ее. Какой же негодяй! – в который уже раз подумала она. А вслух сказала:
– Так ты думаешь, что на самом деле Джеффу известно, что его первая жена жива?
– Вполне возможно, – медленно ответила миссис Кросби. – Не похоже было, чтобы Корнера шокировали мои слова. Но, полагаю, он узнал обо всем уже после того, как женился на тебе. Поэтому он вынужден был делать вид, будто ему ничего не известно.
– Действительно… – задумчиво произнесла Джоан.
– Кстати, Мэгги приехала, чтобы получить развод. Это будет очень легко. Впрочем, учитывая обстоятельства развода, возможно, и не понадобится.
– Завидую я Мэгги, – вздохнула Джоан.
Ей тоже хотелось освободиться от Джеффа.
Тогда можно будет вновь встретиться с Говардом.
– Ведь ты понимаешь, что все это означает! – с нажимом произнесла миссис Кросби. – Отправляясь с тобой под венец, Корнер все еще был женат на Мэгги. Из чего следует, что ваш брак незаконен. Ты автоматически становишься свободной, доченька. И никто не будет рад этому больше, чем я!
Вечерело, когда Джоан подъехала к дому, где находилась квартира, в которой они с Джеффом прожили последние три года.
Больницу Джоан покинула всего час назад. Большую часть дня миссис Кросби проспала. Медсестра предложила Джоан поехать домой и вернуться позже, но той хотелось быть на месте, когда мать проснется.
К тому же Джоан попросту оттягивала момент встречи с мужем. Несмотря на рассказ матери, она не верила, что Джефф отпустит ее без боя. Он пойдет на все, лишь бы сохранить свою репутацию.
Направляясь к парадному подъезду, Джоан спрашивала себя, не отложить ли визит до завтра. Приближается ночь, а ночью все видится по-другому. Однако в следующую минуту она поняла, что происходит: ей просто хочется отсрочить неизбежное. Джоан должна поговорить с Джеффом и собрать свои вещи. Иными словами, ей следует убедить и его, и себя, что больше она не позволит обращаться с собой так, как он обращался с ней раньше.
Ну да, разумеется.
Только проблема заключалась в том, что на самом деле Джоан в это не верила. Мысль, что Джефф позволит ей жить собственной жизнью, выглядела столь же нереальной, как и всегда.
Он не допустит этого, тупо вертелось в голове Джоан. Не позволит мне уйти. У нее было такое ощущение, будто некто невидимый вновь налагает на нее тяжкие цепи этого, брака.
Нужно сопротивляться! – в отчаянии подумала Джоан. Я слишком долго боялась Джеффа. Но сейчас все должно быть иначе. Что бы он ни сделал, я обязана противостоять ему. Нужно раз и навсегда разорвать ненавистные цепи!
Консьерж изумился, увидев Джоан.
– Добрый вечер, миссис Корнер, – почтительно произнес он. – Рад снова видеть вас.
Однако Джоан знала, что консьерж критически оглядывает ее, отмечая и простоту ее одежды, и взволнованную бледность.
– Спасибо, Тони, – улыбнулась Джоан. – Не знаете, мистер Корнер дома?
– Кажется, да, мэм. – Консьерж нажал на кнопку, вызывая лифт. – Уверен, он будет счастлив видеть вас.
– Наверное, – сдавленно произнесла Джоан, входя в кабинку. – Благодарю.
Когда лифт двинулся вверх, она почувствовала себя загнанной в ловушку и ее охватил приступ паники. Она хотела было нажать ни кнопку и отправить лифт обратно. Однако стоило ей лишь на миг представить недоуменное лицо консьержа, и она справилась с приступом минутной слабости.
Отрезав таким образом себе путь к отступлению, Джоан вышла из лифта и по мягком ковровой дорожке направилась к своей двери Та сразу же распахнулась. Конечно, Тони по телефону предупредил Корнера о ее прибытии! Впрочем, что винить консьержа? Скорее всего, он искренне полагает, что Корнер жаждет увидеть жену живой и невредимой.