Очнувшись от своих раздумий, я широко распахнул глаза и увидел, что прямо перед нами возносится к небу и начинает медленно оседать огромный столб пыли. Нам удалось остановиться прямо перед ним, и теперь в мертвой тишине все глядели на то, как тихо осыпаются летучие барханы, и поверхность бескрайнего моря пыли снова становится безупречно гладкой.
- Козлы! Вонючие ублюдки! - взорвался водитель. - Что б вам всем пусто было!
Он обернулся к нам, и лицо его было белее, чем раскинувшаяся снаружи пустыня.
- Что случилось? - спросил Кравик.
- Это все эти долбанные почтовики. Эти козлы и одна из их гребанных ракет. - Он щелкнул выключателем на панели радиопередатчика. Туристический автобус вызывает почту. Какого черта вы там вытворяете?!
- Почта слушает... - донесся из динамика далекий, срывающийся голос. - Почта... А в вас... не попали?
- Не попали! Не попали! А то, пожалуй, гавкал бы я сейчас на вас! В нас чуть не попали!
- ... досадное недоразумение... - слышал я. - ... наши извинения.
- И компенсацию! - взревел водитель. - Я требую компенсации!
- ... необходимые формы..., - лопотал голос из динамика.
- Мы заполним все ваши вонючие формы! Вы у меня еще попляшете! Я вам такое устрою - мало не покажется!
- Но ведь мы не нарочно. Это был несчастный случай...
- Наоборот, счастливый, - возразил наш водител, начиная понемногу приходить в себя. - Вам еще повезло, что ракета все-таки пролетела мимо.
- И нам тоже, - сухо заметил Кравик.
- Ну ничего, мы еще напомним о себе, - зловеще пообещал водитель и отключил передатчик, после чего обернулся к пассажирам. - Когда вернемся в Плзень, мне понадобится список всех присутствующих - все имена и адреса. Моя компания подаст в суд коллективный иск от вашего имени.
Автобус двинулся дальше. И тут всех словно прорвало, все разом заговорили. Я был склонен согласиться с высказанными вслух мнениями. И в самом деле, разве это не престуление? И разве нам не повезло? Ведь даже самая крохотная пробоина в обшивке герметичного салона, и тогда...
Хотя, было ли это случайностью?
А если нет, то как Малетер узнал о том, что я ехал именно в этом автобусе?
Шпионил за шпионом?
Разве не могли за мной следить, подобно тому, как я следил за Кравиком и его блондинкой?
Немного поразмыслив, я пришел к выводу, что и такое вполне возможно.
А потом последовал телефонный звонок на почтовый полигон, который как раз посещал Малетер в числе прочих высокопоставленных гостей?
А почему бы и нет?
И вот столь важному гостю доверили - под бдительным наблюдением обслуживающего персонала, разумеется - произвести запуск одной из ракет... А тут, как назло, якобы случайный сбой в системе навигации...
Но даже в этом случае, все было проделанно мастерски. Ведь кто-то должен был рассчитать заряд. А потом еще выполнить работу артиллериста, имеющего опыт запуска боевых ракет.
А почему бы и нет?
Насколько мне было известно, экипаж, обслуживающий пусковую установку, наверняка набирался из бывших пехотинцев. И даже несмотря на то, что Каринтия более не являлась полноправным членом Федерации, ее граждане до недавнего времени были обязаны проходить действительную военную службу в вооруженных силах Федерации, и возможно, кое-кто из них мог знать, как это делается.
Мы въехали в шлюз и после обычной задержки продолжили путь по улицам города. Я вдруг с удивлением заметил, что на этот раз обращаю гораздо больше внимания на зеленые насаждения; все здесь было живым и выгодно отличалось от безжизненного моря пыли, прогулка по которому вот уже во второй раз едва не стоила мне жизни.
Мы вернулись на стоянку автобусов. Водитель выскочил из кабины и скрылся в дверях конторы. Вскоре он снова появился на порогу в сопровождении еще одного человека, несущего легкий складной столи и кипу бланков.
- Дамы и господа, - громко объявил он, - прежде, чем уйти, оставьте, пожалуйста, ваши имена и адреса.
Мы высадились из автобуса и образовали очередь. Я оказался впереди Кравика, и когда подошла моя очередь заполнять бланк, он заглянул мне через плечо.
- Так значит, вы и есть тот самый Петерсен. Нам с вами нужно обязательно выпить, когда вернемся в отель. За знакомство.
- Спасибо, конечно, - ответил я, - но, признаться, у меня уже начинает складываться такое впечатление, что окружающим следует держаться от меня подальше. Из соображения безопасности.
- А с вами что, всегда что-нибудь случается? - поинтересовалась блондинка. - Как интересно. Вы обязательно должны рассказать нам об этом.
- Наталья, - не без гордости сообщил Кравик, - занимается статистикой. Она работает во Внепланетной Страховой Корпорации.
- Цифры, с которыми ей приходится иметь дело далеко не так очаровательны, как она сама, - учтиво сказал я. - Но я и в самом деле считаю, что вам все-таки следует держаться от меня подальше.
Кравик схватил меня за рукав и не выпускал мою руку, пока девушка заполняла свой бланк.
- Давайте все же выпьем для начала, - настаивал он. - Идем, Наталья, проводим нашего друга в бар. Помнишь, я рассказывал тебе о Стиве? продолжал он. - Так вот, Петерсен тоже с ним знаком.
- Петерсен? - переспросила блондинка. - О да, теперь припоминаю. Это вы осуществили посадку "Лунной Девы". А чем вы занимаетесь на Венцеле, мистер Петерсен?
- Следит за мной! - благодушно хохотнул Кравик.
Все вместе мы отправились в обратный путь, возвращаясь в "Страусс-Хилтон", но только выпить с ними мне так и не было суждено. Едва мы успели появиться в фойе, как ко мне подошел швейцар, которого я мысленно нарек "галактическим адмиралом".
- Мистер Петерсен, - сказал он. - Вами интересовалась одна молодая особа. Она дожидается вас в холле.
- Que custodiet custodien? - вздохнул Кравик.
Глава 20
Мягкий мох под ногами, сплетающиеся над головой ветки деревьев, а повсюду вокруг пышные, зеленеющие кроны, обвивающие стволы плети дикого винограда, и проникающие сквозь эту сень золотистые снопы лучей полуденного солнца - откуда они здесь взялись? - мелодичное журчание скрытого в тени зарослей искусственного ручейка, и вот из-за деревьев навстречу мне грациозно выходит стройная, длинноногая девушка...
В какой-то момент мне даже почудилось, что это Илона.
- Мистер Петерсен? - спросила она, и в тот же миг чары рассеялись.
У нее был совсем другой голос - в нем не было той глубины и хрипотцы; глаза, уверенно смотревшие мне в лицо, были скорее серыми, чем голубыми, а волосы оказались не темно-каштановыми с медным отливом, а огненно-рыжими. И все же фигура, и овал лица казались до боли знакомыми, хотя ее жесты и походка отличала игривая грация, и в них не было и намека на хорошо отрепетированную изысканность.
Чары рассеялись, но все же...
- Мистер Петерсен? - повторила она.
- Виноват, - признался я. - А вы мисс Фергюс?
- Да, - ответила она. - Надеюсь, мой визит сюда не очень вас шокировал. Это мое самое любимое место в Плзене. Оно напоминает мне о Карибии, о нашем садике перед домом. - Она замолчала, чтобы перевести дух. - Мы с отцом провели на Карибии много счастливых лет.
- Да, я знаю, - сказал я.
- Но откуда...? - А затем, смущенно улыбнувшись: - Ну да, так оно и должно быть.
Мимо нас неслышно скользнул официант, затянутый в безупречный черный костюм с туго накрахмаленной белой манишкой, неся куда-то поднос, заставленный бокалами с выпивкой. И только теперь до меня дошло, что мы были не одни в этом заколдованном лесу. Я бросал гневные взгляды на окружающих, отчаянно желая, чтобы они куда-нибудь исчезли.
Но они не исчезали.
- Так вы желали видеть меня, мисс Фергюс? - зачем-то переспросил я, и при этом вид у меня был совершенно дурацкий.
- Да. Мой отец...
Я огляделся по сторонам, задерживая взгляд на лицах людей, сидящих за ближайшими столиками.
- Его здесь нет, - продолжала она. - Он в нашем куполе, и он просил, чтобы я...
Я тронул ее за руку, с удивлением обнаруживая, что ее гладкая, нежная кожа кажется мне очень знакомой на ощупь.