Слоан взглянул на Джеба, на лице его играла странная полуулыбка. А выражение его глаз заставило Джеба с грустью покачать головой.
– Она тебе рассказала, да?
Слоан, ухмыльнувшись, кивнул.
– Разумеется. Как только переступила порог. Шелли так тараторила, что мне пришлось заставить её сбавить обороты и повторить всё сначала. – Слоан в свою очередь тоже покачал головой. – Ты и Роксанна. Даже в самую морозную погоду воздух раскалялся, стоило только вам оказаться в пределах видимости друг друга. Я всегда считал, что нечто происходит между вами двумя. Просто никогда не верил, что хотя бы одному из вас хватит ума это понять. – Слоан рассмеялся. – Ох, дружище, все наши просто запрыгают от радости, когда узнают. Все эти годы мама боялась, что однажды Рокси приведёт домой какого-нибудь пустоголового слащавого муженька. Когда она узнает, что вы с Роксанной собираетесь пожениться, то в восторге бросится тебе на шею. А что касается судьи...
– Тпру. Обожди. Разве кто-то говорил о браке? – поспешно перебил его Джеб.
Усмешка Слоана испарилась, а в золотистых глазах, таких же, как у сестры, зажёгся недобрый огонёк.
– Ты не хочешь жениться на ней? – осторожно уточнил он.
– Дело не в этом, – пробормотал Джеб. – То, что вы с Шелли поженились, вовсе не означает, что брак подходит всем. В этом заключается проблема всех не помнящих себя от радости молодожёнов – они считают, что все вокруг тоже должны жениться. – На лице Джеба отразилась горечь. – Ты ведь наверняка помнишь, что я был уже дважды женат? – добавил он. – Не думаю, что являюсь хорошей кандидатурой на роль мужа для кого бы то ни было, не говоря уж о Роксанне.
Слоан откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Джеба.
– Не хочешь рассказать об этом поподробнее?
Джеб кинул на него недружелюбный взгляд.
– Подумай сам, Слоан. Ты, должно быть, свихнулся, раз искренне веришь, что твоя сестра может быть счастлива замужем за парнем вроде меня. Дважды разведённым и решительно настроенным продолжать заниматься любимым делом там, где мне не светит особого продвижения. Мои корни, мой дом, моя карьера неотделимы от Дубовой долины. Может, я когда-нибудь и дослужусь до звания шерифа, но мне никогда не стать богатым и знаменитым.
– Что заставляет тебя думать, будто Рокси нужен кто-то богатый и знаменитый?
– Да брось, Слоан! Мы же говорим о Роксанне, любимице Нью-Йорка и всё такое. Разумеется, сейчас она чертовски счастлива, играясь со своим новым домом, но это ненадолго. Рано или поздно ей всё наскучит, она покинет Дубовую долину и улетит в Нью-Йорк, на Бермуды или в любое другое место на другом конце света. И тебе об этом хорошо известно. Она поступала так и раньше. Множество раз за последние двадцать лет. Почему ты думаешь, что в этот раз будет иначе? Ничего не изменилось.
Слоан по-прежнему сидел, откинувшись на спинку кресла, только теперь его взгляд стал оценивающим.
– Знаешь, – медленно начал он, – я никогда прежде не считал тебя тупицей, но то, что ты сейчас сказал – это одна из самых больших глупостей, которые мне приходилось слышать. – Он подался вперёд. – Я знаю свою сестру, временами Роксанна может сходить с ума, но она же не совсем рехнулась.
Джеб криво улыбнулся.
– Уверен, она была бы рада такому комплименту.
Слоан пожал плечами.
– Так значит, нам не стоит ждать звона свадебных колоколов, а? Вы с Рокси просто спите вместе и на этом всё.
Лицо Джеба окаменело.
– Я не просто сплю с ней. – Он сверкнул глазами. На скулах заходили желваки. – Она целый мир для меня, Слоан, и что бы ты ни думал обо мне, я не дурак. Но при здравом размышлении я понимаю, что не могу многого ей предложить и что рано или поздно Роксанна устанет от Долины и... от меня и умчится назад в свою гламурную жизнь. Это неизбежно.
Их окликнула официантка, жестом дав понять, что их заказ готов. Слоан поднялся.
– Я не собираюсь с тобой спорить. Она на самом деле может так поступить. Но подумай, а что, если ты ошибаешься? Что, если ты сваляешь дурака и проворонишь нечто чудесное и неподвластное времени. И как насчёт того, чтобы дать Рокси шанс рассказать о своих чувствах? Ты принимаешь решение за неё – вот что действительно выведет её из себя, если она об этом узнает. – Он наклонился ближе. – Мы с Шелли потеряли семнадцать лет из-за вмешательства других людей. Но у тебя-то такой проблемы нет. Ты рискуешь потерять хорошую возможность; возможно, лучшую чёртову возможность из всех, что у тебя когда-либо были, и всё потому, что ты слишком, чёрт тебя побери, испугался, будто твои чувства могут ранить. Никогда бы не подумал, что ты окажешься трусом.