Сжав губы, Джеб поднялся на ноги, со злостью отодвинув своё кресло. На какое-то мгновение, Слоану показалось, что Джеб сейчас врежет ему.
– Думай, что хочешь, – прорычал Джеб. – Это моё дело.
– Да, но это касается моей сестры, – мягко возразил Слоан. – И я не стану молча смотреть, как ты разбиваешь ей сердце.
Они оплатили в кассе свой заказ и молча забрали бумажные коричневые пакеты с горячей, исходящей паром китайской едой. Между ними возникла некая скованность, мужчины вышли из ресторана и направились к своим автомобилям. Больше они не разговаривали. Лишь коротко кивнули друг другу на прощание и забрались в машины.
Джеб ещё несколько минут оставался на парковке, наблюдая, как субурбан Слоана исчезает вдали. Он был зол на Слоана, но всё-таки не мог опровергнуть его слов. Может, он и в самом деле оказался трусом. Может, ему просто следовало сжать Роксанну в объятиях и сказать, что он любит её так, как никогда и никого не любил за всю свою жизнь? И что если она согласна дать шанс дважды неудачнику, парню, который не добился ничего впечатляющего, кроме как стал хорошим копом в сельском округе, то он хочет жениться на ней. Его губы изогнулись в усмешке. Слоан прав. Он самый настоящий трус. Он боялся потерять Роксанну, и потому всё это время держался в стороне, предоставив ей возможность во всём делать первый шаг. Джеб абсолютно никоим образом не дал ей понять, что его сердце находится в её руках, и он до смерти боится, что когда Роксанна об этом узнает, то вышвырнет его вон.
От этих невесёлых мыслей его отвлек мобильный телефон, громко зазвонивший в боковом кармане. Со злостью нажав на кнопку ответа, он рыкнул:
– Да.
Звонила его мать, Карен-Катерина, которую едва ли не с самого рождения все привыкли звать КейСи.
Поболтав несколько минут о разных пустяках, КейСи спросила:
– А что ты делаешь в субботу? Твои брат и сестра уже пообещали, что придут на ужин. Я сделаю тушёное мясо, брокколи с лимоном, салат из моркови с изюмом, а на десерт приготовлю пирог из ревеня. Чистые джинсы и ботинки необязательны. Хочешь составить нам компанию?
Несмотря на своё дурное настроение, Джеб не смог сдержать улыбки. Должно быть, маме очень хочется его увидеть, ведь она только что перечислила несколько его самых любимых блюд. Сперва он хотел отказаться, но потом заколебался. Слова Слоана жгли его изнутри.
– Не возражаешь, если я приду не один? – брякнул он, даже не успев как следует обдумать свои слова.
– Ну, разумеется, – спокойно ответила КейСи, но в её голосе зазвучало удивление. – Я, правда, думала, что это будет только семейный ужин, но если у тебя есть друг, которого ты хочешь взять с собой, то почему бы нет?
Сжав челюсти, Джеб сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
– Мам, это не просто друг. – И бросившись в омут с головой, добавил: – Это Роксанна Боллинджер.
– О!
Последовало недолгое молчание, затем Джеб спросил:
– Что-то не так?
– Ммм, нет. Я просто потрясена тем, что ты хочешь привести женщину домой на ужин, и то, что эта женщина – Рокси, тоже уму непостижимо. Хочешь поговорить об этом?
– Нет. Во сколько нам прийти в субботу?
Одним из качеств, которые любил в своей матери Джеб, было то, что она никогда не совала нос в чужие дела. Он знал, что матушка сгорает от любопытства, и был уверен, что она сейчас прикусила язык, лишь бы удержаться от расспросов, но, к её чести, единственным, что она вымолвила, было:
– Шесть часов вполне подойдёт. Я хочу опробовать на вас новые рецепты закусок, а ты знаешь, что отец не любит ужинать поздно.
– Может, нам стоит захватить с собой что-нибудь... вина, например?
– Нет, только самих себя.
Она отсоединилась, и Джеб посмотрел на свой мобильник. Что ж, он только что сунул голову в петлю. Слоан думает, что он трус, ведь так? Ха. Только храбрый мужчина – притом очень, очень храбрый мужчина – способен привести домой женщину, чтобы познакомить со своей матерью. После субботнего вечера пути назад не будет. Его отношения с Роксанной Боллинджер будут выставлены на всеобщее обозрение. Джеб ухмыльнулся. Чёрт возьми, да он мог поспорить, что как раз в эту самую минуту его матушка вбегает в кабинет судьи с новостью о том, что его старший сын собирается привести в дом женщину. Джеб знал, что КейСи будет осторожной, и эта новость станет известна только членам семьи, но их отношения с Роксанной уже не будут секретом. Это было приятное ощущение. Словно туго натянутый канат, по которому он шёл неровной походкой, вдруг сменился твёрдой почвой под ногами. Он завёл машину и, влившись в поток автомобилей, направился на север. Домой. К Роксанне.